冬月初九，米粮公所开堂。公所在米市街东头一座三进院子里，正厅悬着块公平交易的匾，漆皮已经发暗，匾下供桌上积着一层薄灰，二十七家粮行的掌柜来了二十四个，周德海坐在左手第一把交椅上，手里捧着茶碗，眼皮都不抬一下。

林晚站在堂下，苏麦跟在他身后，脸色白得像纸，指尖死死攥着袖口。主持的是公所执事，一个六十来岁的干瘦老头，姓钱，说话时习惯用指节敲一敲案沿。

林晚。钱执事开口了，有人告你，以陈充新，欺瞒买主，坏了咱米市街的规矩。可有此事？堂上二十几双眼睛齐刷刷落下来，压得人喘不过气。

林晚抬起头：他只说了一个字，满堂地一声炸开，苏麦在身后晃了一下，伸手扶住桌角才站稳，孙守业坐在右手边，猛地闭上了眼，而周德海捧着茶碗，嘴角弯了一点。

你认了？钱执事皱眉。林晚说，那三百石，是陈粮。钱执事提起笔来：既然认了——执事且慢。

林晚打断了他，往前走了两步站到堂中，靴底踩在青砖上的声响在空荡荡的正厅里格外清晰。这批陈粮，在下卖了九斗，收钱三百六十文。买主回头来找我，说我以陈充新——这话，在下认。是我不对，货没看清就摆出去卖了。

他顿了顿，抬起头直视着钱执事：可执事，在下想问一句——这三百石陈粮，是十月里周掌柜卖给在下的。他当时说的，是今年秋上的新麦

满堂死寂。周德海手里的茶碗一声磕在茶几上，茶水泼出来，洇湿了他膝头的棉袍。

你放屁！周德海猛地站起来，胖脸涨得通红，额上的青筋一跳一跳，林晚！你自己眼瞎看走了眼，倒赖到老朽头上？

周掌柜息怒。林晚不急不躁，在下有据。他先掏出一张纸，双手呈给钱执事——那是买粮的契约，三百石，麦，市价让两成，六十二两三钱，卖方同昌粮行周德海，画押的是周家粮行的二掌柜，上头还压着同昌的印。

钱执事接过去看了两遍，脸色变了：周掌柜，这契是真的？周德海的脸僵了一瞬，随即梗着脖子道：契……契是真的。可契上写的是，又没写！

林晚没接话，又从怀里取出一个小布包，走上前摊开在案上。布包里是一小堆麦粒，粒粒干瘪发暗，旁边摊着一张纸。这是当日周掌柜送来的货样，在下留了一百粒，林晚说，那一百粒，在下没舍得扔。

他指了指那张纸：这是在下捂了三夜，数出来的。钱执事低头去看，纸上画满了小小的竖道，一道一粒，密密麻麻挤在一处——一百粒，四十一粒发了芽。

堂上安静得能听见茶碗盖相碰的轻响。执事可能不知道这是什么，林晚说，这是看种子的活气。新麦的种埋进土里，十粒能出九棵；存了两年的陈麦，十粒出不了四棵。这三百石，四成一。

他抬起头：执事要是不信，可以当场验。取一百粒，浸水，铺在湿布上，捂三夜。三夜之后，是陈是新，人人可数。

钱执事一拍桌子，震得笔架都跳了一下。

公所后院当下就支起一张桌子，取的是林晚带来的那一百粒，还有从仓里现取的一百粒——众目睽睽之下，当着二十四个掌柜的面，浸水、铺布、盖上。那三夜，米市街没几个人睡得着。

第三日一早，众人又聚到公所。湿布掀开，一股淡淡的酸气散了出来。钱执事亲自数，数了三遍，抬起头时声音有点发干：四十一。仓里取的这一百粒，三十九。