两头打听的话，前后脚回来了。

先是蘅芜苑的回话。初三夜里莺儿遣小丫头送了一张素笺来，是宝钗的亲笔，字不多，一行一行写得齐整。贾琮在灯下展开，从头到尾看了两遍。

卫家，京营指挥使卫家。老爷子在世时是带过兵的，在营里说得上话，门第清贵，老太太是诰命。只是老爷子走了这几年，卫家不比从前，营里的旧情分一日淡过一日，家里的进项也一日少过一日。笺上原话：底子还在，手头紧了，外头欠着的账，零零碎碎，加起来不是小数。

贾琮把素笺搁在灯上点了，看它烧成灰。

底子清贵，手头紧。这样的人家办亲事，聘礼单子厚得压手，这就对不上了。

初四晌午，平儿亲自来了。青儿领进小院，她也不坐，就站在廊下把话说完。

“三爷要打听的事，我们奶奶托人问了。”平儿的声音不高，说得清楚，“卫家的事，外头有账可查的，是这么个情形：他家求亲求了不止史家一家。去年冬天，托人往南边说过一门，没说成；开春又说过两家，都黄了。人家嘴上不说，背地里嫌他家空。”

贾琮听着，没插话。

“这一回寻上史家，聘礼开得厚。”平儿顿了顿，“金一百两，缎匹六十，头面四副，现银三千。三爷，外头放账的人家算过这笔账——卫家这份聘，是把家底翻出来押上的。”

“押这么大。”贾琮慢慢道。

“是。”平儿应了一声，看他没有别的话，福了福身去了。

院里静下来。贾琮立在老槐底下，把两路回来的话在心里拼在一处。

底子清贵，手头紧，外头欠着账；求亲求了三四家，一家比一家急；轮到史家，把家底翻出来做聘礼，帖子没换，单子先送上门，端午前下聘，没得改。

寻常人家娶亲，讲究的是合两姓之好，缓步办，办得体面。下这么重的聘，办得这么急，这就不像娶人了。

贾琮想起从前在书里见过的旧例，也想起行医这些年听过的医案。一个人家里把聘礼下到这个份上，催到这个份上，多半不是娶人，是急着办一件等不得的事。

什么事等不得？他的指头在槐树糙皮上轻轻叩了两下。卫家眼下最紧的是什么——是银钱紧，可银钱紧的人不舍得这么花银子。那就是有一样比银钱更紧的东西。

他把这个疑团先按下，转去想史家那头。

史家叔婶的心思，倒是好算，好算得让人心冷。

青儿这两日跑园子跑得勤，带回来的话一串一串。史家上上下下看礼单那一日，府里的婆子媳妇挤了满院，史家的太太笑得合不拢嘴，跟跟前伺候的人说，三千两现银，卫家指挥使的门第，京营里往后有人走动了，这门亲是天上掉下来的。史家的老爷更直接，跟账房上交代，聘礼到了，先把去年欠下的那两笔印子钱平了。

青儿还学了一桩小的：湘云的婶娘张罗聘礼的单子，头一件想起来的，是给她自家的小儿子往京营里谋个差事的话，该怎么开口。

天上掉下来的。那他们侄女儿呢？卫家哥儿是个什么模样，什么性情，什么身子，史家的太太一句没问。湘云在那府里针线做到三更，手上的茧子比绣橘还厚，如今三千两现银往桌上一摆，她的死活就不在这本账上了。