账本是趁着沉沉深夜，悄悄送到菱荡湖的。

夜色浓如墨汁，湖面水雾翻涌，掩住了往来行迹。送来账册的是一名夜行货郎，一身寻常行头，肩上挑着沉沉货担，看着与往日走乡串户的商贩别无二致，毫无破绽。无人知晓他何时动身、一路途经何处，唯有担心最深处，藏着一件重中之重的物事。

货担夹层里，一方油布层层叠叠裹得严实，里外缠了数道布条，隔绝水汽与灯火，最外层还套着一节厚实防水竹筒，将内里物件护得密不透风。这般层层包裹，不为护财，只为护住这一本足以撼动朝堂、倾覆温家根基的铁证。

货郎踏入菱荡湖寨中，不多言、不寒暄，径直寻到陈橹身前，默默将那节密封竹筒递出。全程一言不发，待陈橹稳稳接下，只低头咕咚咕咚灌下两碗清水，稍解夜行疲惫，便转身挑担隐入夜色，来去匆匆，干净利落。

棚屋之内，一盏油灯静静燃着，昏黄灯火摇曳不定，照亮满室众人沉静的面容。

陈橹拧开竹筒封口，层层剥开裹缠的油布，一本老旧账本赫然显露。账本封皮是褪色的藏青蓝布，常年摩挲翻动，边角早已磨得发白起毛，纸面泛黄发脆，每一页纸边都微微卷曲，处处是反复翻阅、细细核对的痕迹，藏着经年累月的隐秘与算计。

他将账本轻轻摊开在灯前，纸面密密麻麻写满小楷，字迹工整细密，排布规整，没有半分潦草。每一页都清清楚楚记着流水账目，一笔一笔，日期、人名、银两、去处，件件详实分明，无一处遗漏、无一处模糊。

柳织娘最先俯身凑近，指尖轻落纸面，一页页缓缓翻过，目光细细扫过每一笔记录。翻至中间一页，她的指尖骤然顿住，语声微沉：“在这里。”

“苏州织造局，嘉靖三年，入库银三万两，实收一万八千两，余一万二千两，孝敬内监刘公公。”

一行字简简单单，落笔平淡，却藏着触目惊心的贪腐猫腻。明面上公库入账三万两官银，实则官府实收不足两万，余下尽数流入私囊，用以攀附宫中权宦。

孙百草凑近探头细看，眉头骤然紧紧拧起，神色凝重：“孝敬内监……这般说来，温家是常年私下向宫中输送银两，结交阉党？”

“何止是结交。”柳织娘指尖不停，快速往后翻页，越翻面色越沉，眼底寒意越浓，“你们看这里。”

“京中翰林院某大人，节礼白银五千两，上好云锦二十匹；吏部某堂官贺寿，白银三千两、绫罗十匹；巡盐御史私下馈赠，金银器物若干……”

一笔笔、一桩桩，尽数记录在册。岁岁年年，节礼、寿礼、私赠、暗馈，名目繁多，数额巨大，覆盖朝中大小官员、宫内贴身内监。

柳织娘缓缓合上一页，语声沉沉：“这本账，记的便是温家这些年扎根江南、暗通朝堂的根基。每一笔输送的银两锦缎，都有确切时日、真实人名、精准数目，铁证如山，无从抵赖。”

老栓抬手，将口中烟袋锅子在船板上轻轻磕了磕，烟灰簌簌落下，他神色肃穆，语气带着几分沉叹：“有了这本账，温家便不再只是鱼肉乡里、割据一方的地方恶霸。”

“他是年年砸下重金，在朝堂、宫里养着一群靠山。但凡在册收钱收礼之人，皆是温家的朋党羽翼。这本账一旦公之于众，牵连极广，半个朝堂的污浊暗流，都要被彻底掀开，足以让朝野震动。”