小桃来到菱荡湖的第三日，已然习惯了湖边的日月安宁，整日最爱蹲在染缸边上，一守便是大半天。

她生得极瘦，身形单薄，像一株常年缺光缺水、尚未舒展的豆芽菜，细细的手腕纤细得仿佛一握便断，看着弱不禁风。可那双眼睛却极亮，干干净净，透着一股韧劲，落在染缸斑斓的色泽里，专注得不肯挪开半分。

柳织娘耐心教她辨色认染，轻声细语，句句细致：“这一缸是蓝靛，需反复浸染三回，色泽才能沉厚透亮，经久不褪；那一缸是槐花黄，火候最是讲究，染浅则泛青发飘，染深则沉褐发暗，差一分，成色便天差地别。”

小桃乖乖蹲在缸沿，听得入神，目光紧紧盯着缸中流转的染液，一蹲就是小半天。双腿蹲得发麻，微微发颤，她也只是悄悄挪一挪脚尖，不肯起身停歇片刻，生怕错过半点门道。

“你从前在家，织过布、染过布？”柳织娘看着她专注的模样，轻声开口询问。

小桃轻轻点头，声音细软平静，听不出半点悲喜，像是在诉说旁人的过往：“织过。俺爹在世的时候，家里有一台老旧织机，俺娘日日教我织粗布、理丝线。后来官府征丁，俺爹被抓去修河堤，再也没能回来，活活累死在了工地上。家里的织机、存的布匹，都被税监抬走抵了苛捐杂税。”

“俺娘带着我连夜逃出来，颠沛流离，最后还是被人逮住，要押进工坊日夜织布。俺娘拼尽全力把我推开，让我拼命跑，我就一路跑，跑了两天两夜，水米未进，最后还是被温家的人捉住，关进了桑梓庄。”

她娓娓道来，苦难重重的过往，从她口中说出却平淡无波，没有哽咽，没有落泪。许是血泪熬得太久，早已麻木，只剩一身单薄的倔强。

柳织娘静静听着，没有打断，待她话音落下，才柔声追问：“你娘叫什么名字？”

“俺娘叫秀兰。”小桃眼底微微一动，露出一点细碎的光亮，“她的手艺极好，织出来的布匹轻薄细密，通透光亮，比寻常匠人织的都要好。”

柳织娘郑重颔首，将这个名字默默记在心底：“我记下了。往后我们慢慢打探，只要人还活着，天南地北，总有找到的一天。”

小桃依旧没有哭，只是垂着眸子，纤细的手指在微凉的缸沿上轻轻划动，一下又一下，像是借着这无声的动作，抚平心底积压的酸楚与思念。

片刻后，她抬眼看向柳织娘，眼神恳切又坚定：“坊主，我能拜你为师吗？我想学好染布的手艺，学你这般绝妙的本事。”

“自然能。”柳织娘应声温柔却郑重，“只是学手艺，先学定心。染布最忌心浮气躁，你今日把这缸蓝靛搅匀、搅透，直到缸中色泽均匀、无花无纹，我便教你下一步技法。”

小桃立刻应下，抬手握紧笨重的搅棍，埋头认认真真搅动起来。深蓝色的染液在缸中缓缓流转，波光粼粼，映着她瘦小单薄的脸颊，眉眼沉静，再无半分慌乱。

菱荡湖畔，新的棚屋已然尽数搭建完工。

老栓带着众人砍伐湖边芦苇，扎成整齐墙体，内外抹上厚实黄泥防雨挡风，屋顶铺满干爽茅草，一间挨着一间，沿湖错落排开，规整又整洁。从桑梓庄救出的百余匠人尽数入住，屋子依旧略显拥挤，却与庄中暗无天日的长屋天差地别。这里有天光、有风、有湖水、有自由，能抬头看见辽阔天际，能呼吸鲜活空气，不再是被囚困的牛马。

织户大嫂牵头，有条不紊地给众人分派活计，各展所长、各司其职：会织布的守着织机，日夜赶织布匹；通晓染艺的跟着打理染缸，潜心研习配色浸染；擅长耕作的，跟着老五去湖边荒地开荒垦田；身强力壮的，便修缮棚屋、砍柴捕鱼，撑起寨中杂务。人人有事可做，不再虚度光阴。

分到小桃之时，柳织娘直接上前，轻轻将她护在身侧，淡淡开口：“这孩子跟着我学染艺，归我带。”

人群中有人私下低声嘀咕，语气带着几分不以为然：“一个刚逃出来的小丫头，看着弱不禁风，能学出什么本事，值得坊主亲自教导？”

柳织娘听得真切，却不争不辩，只是默默看着身侧认真搅染的小桃。手艺好坏，从不在年纪大小、身形强弱，只在手心稳不稳、心性沉不沉。

待到第三日傍晚，小桃亲手搅匀的这一缸蓝靛成色惊艳，整缸色泽均匀澄澈，不飘不花、不深不浅，温润透亮，连常年深耕染艺的织户大嫂看了，都忍不住真心夸赞：“这丫头，年纪小，手上却极稳，是块学手艺的好料子。”