西滇城的秋，来得比往年更燥一些。

凌成苏和白青峰牵着马，沿着官道缓缓入城时，日头正毒。两人俱是一身风尘，披风下摆沾着干涸的泥点，面色却比离京时更显精神——尤其是凌成苏，眉宇间那股玩世不恭的懒散底下，隐隐多了些沉凝的东西。

“总算回来了。”凌成苏伸了个懒腰，骨骼噼啪作响，“这一趟北疆，骨头都快冻酥了。”

白青峰瞥他一眼，淡淡道：“若不是某人在雪地里非要跟一只狐狸较劲，我们至少能早三日回来。”

“那能叫较劲吗？”凌成苏瞪眼，“那是交流感情！再说了——”他拍了拍胸前鼓囊囊的衣襟，里头传来窸窣动静，“没这小东西，你我能不能全须全尾地回来都两说。”

衣襟里探出个毛茸茸的白色脑袋，一双琉璃似的眼睛滴溜溜转，正是那北疆带回来的九尾狐。这小东西极通人性，听凌成苏这般说，便伸出粉舌舔了舔他手指，又缩回去。

白青峰摇摇头，没再接话。他目光扫过城门口——守卫比往日多了近一倍，盘查也严苛许多，排队入城的百姓脸上多有愁容。有几个衣衫褴褛的，正被军士推搡着赶到一旁，隐约听见“流民”“安置”之类的词。

“看来西滇也不太平。”白青峰低声道。

凌成苏也收了嬉笑，眯眼打量片刻：“镇西王征粮的余波未平，再加上边境战事……走吧，先见二哥。”

二人牵着马穿过城门。守城士兵看了凌成苏递过的路引——上头写的是“程肃”，富春酒楼东家的远房表亲——又打量他们几眼，挥挥手放行。

一进城，那股紧绷的气氛更加明显。街道两旁多了许多施粥的棚子，排队领粥的人绵延半条街。几个孩童蹲在墙角，眼巴巴望着摊子上热气腾腾的包子，却被大人拽着衣领拖走。

“邕王殿下设的粥棚。”凌成苏努努嘴，指向棚前竖着的木牌，上头有个“邕”字，“看来殿下的仁政见效了。”

“见效归见效，终究是治标不治本。”白青峰轻叹，“沙罗那边若真打起来，只怕这西滇城还要更乱。”

正说着，凌成苏忽然脚步一顿。

他胸前衣襟里的九尾狐，毫无征兆地炸起了毛。

“怎么了？”白青峰警觉。

凌成苏按住胸口，能感觉到那小东西在微微发抖。他皱眉环顾四周——街道熙攘，小贩叫卖，行人匆匆，看起来并无异常。但九尾狐的异常反应做不得假，它在北疆时，连面对毒蛇都未曾这般紧张过。

“有东西让它害怕。”凌成苏压低声音，“或者说……让它厌恶。”

白青峰神色一凛。九尾狐乃天地灵物，对某些气息的感应远超常人。他不动声色地运起内息，感知周遭——并无杀气，也无异常内力波动。

但就在此时，街角一个卖杂货的老妪，正低头整理摊上的针线。她左手挽着袖子，露出小半截手臂。皮肤黝黑粗糙，却有一处，隐约可见一抹淡青色的纹路边缘。

那纹路，极像半朵木槿花。

凌成苏和白青峰交换了个眼神。

“先离开。”凌成苏轻声道，牵着马加快脚步。

二人拐进一条窄巷，七绕八绕，确认无人尾随后，才来到凌成省买下的宅院后门。门房是个面生的老者，见了凌成苏递过的信物，连忙躬身开门。

宅子不大，三进院落，却布置得雅致。庭院里种了几株桂花，此时开得正盛，甜香扑鼻。凌成省正在书房看书，闻声出来，见到二人，脸上露出如释重负的笑容。

“可算回来了。”他上前，先拍了拍凌成苏的肩膀，又向白青峰拱手，“青峰贤弟，一路辛苦。”

“二哥。”凌成苏咧嘴笑，“有没有备好酒菜？北疆那鬼地方，嘴里能淡出鸟来。”

“早就备下了。”凌成省失笑，“就知道你惦记这个。先去梳洗，我让人把饭菜送到花厅。”

半个时辰后，三人在花厅落座。菜色丰盛，凌成苏狼吞虎咽，九尾狐也从他怀里跳出来，蹲在椅子上，小口小口吃着白青峰夹给它的鸡肉。

凌成省看着这小东西，目露惊奇：“这便是北疆那灵兽？”

“灵不灵不知道，脾气挺大。”凌成苏含糊道，将北疆经历简要说了一遍，略去白青峰中毒的凶险，只道是九尾狐相助才取得天蒿。

凌成省听罢，沉吟片刻：“天蒿既已取回，邕王殿下那边便可安心。只是……”他放下筷子，神色凝重，“你们回城时，可察觉异样？”

凌成苏与白青峰对视一眼。

“二哥指的是什么？”凌成苏问。

“这几日，西滇城内出了几桩怪事。”凌成省压低声音，“四个死者，皆是普通百姓，死因各异——有失足落水的，有突发急病暴毙的，还有两个是夜里遭了贼，被一刀毙命。衙门都结了案，看起来并无关联。”

“但？”白青峰听出他话里有话。

“但宋之运留了心。”凌成省道，“他常年摆摊，眼力毒。发现这四个死者，死前几日都曾去过城西新开的‘锦绣布庄’买过布料。更怪的是，他暗中打探到，这四人在临死前两三日，眼珠的颜色……都似乎变淡了些。”

凌成苏夹菜的手停在半空。

“瞳孔变色？”他缓缓问，“像异族人那样？”

“不是完全变色。”凌成省摇头，“是变得浑浊，仿佛蒙了一层灰膜。若不细看，只当是得了眼疾。但四人皆是如此，未免巧合得过分。”

白青峰蹙眉：“像是某种毒，或者……蛊？”

“我和张知也这般猜测。”凌成省道，“那锦绣布庄，查过了，掌柜是个四十来岁的妇人，姓苏，外地来的，生意做得规矩，并无异常。但我们的人盯了三天，发现每夜子时前后，都有个戴斗笠的黑衣人从后门进出，身形极快，跟不住。”

凌成苏放下筷子，擦了擦嘴：“二哥，沙罗那边如何？”

提到沙罗，凌成省脸色更沉。

“正要与你们说。”他从袖中取出一封密信，递给凌成苏，“沙文王子昨夜密信送到，用的是金都药材铺的渠道。镇西王三日前传信沙罗，说按约定，十日后双方在边境‘演练’，沙罗需出兵两万，做足样子。”

“十日后？”白青峰算了下时间，“那时西疆风沙季将过，正是适合用兵的时候。”

“问题不在这里。”凌成省手指敲了敲桌面，“沙文王子信中透露，他父王……态度有变。”

“变？”凌成苏挑眉。

“沙罗国王原本答应与我们合作，是建立在‘假战’基础上。但镇西王最近几封国书，口气越来越强硬，要求沙罗‘全力配合，务求逼真’。沙文王子暗中查探，发现镇西王承诺给沙罗的金银，只付了三成，且最近一批军械运送途中‘遭劫’，不知所踪。”凌成省冷笑，“沙罗国王不是傻子，他开始怀疑，镇西王是不是想假戏真做，趁演练之机，重创沙罗军队。”