他说着，目光有意无意地扫过舆图上汝南、沛国、寿春三处，语气愈发恳切：“比如，汝南是末将攻下的，寿春府库也是末将先封的。末将愿暂担此任，为将军分忧。”

朱儁脸色微沉。曹操这番话，滴水不漏，既承认朱儁的都督之权，又提出由自己“暂摄”淮南。若是准了，淮南便是曹操的囊中物；若是不准，曹操便说自己不过是为将军分忧，反倒显得朱儁不近人情。

“孟德忠心，老夫自然知道。”朱儁淡淡道，“但淮南重地，非刺史不可镇守。老夫已拟好奏报，明日便遣人送往长安，请陛下从朝中选派能臣出任扬州刺史。在刺史到任之前，老夫自当以都督之职暂摄淮南军政。孟德不必担心。”

曹操的眉毛微不可察地挑了一下，随即笑道：“有将军坐镇，操自然放心。”

刘备在这番言语交锋中始终沉默。他心知肚明，这场博弈中没有他的份，论兵力，他不如曹操；论名位，他不如朱儁。他所能做的，不过是收拾残局，尽力保全自己那点微薄的力量。

“玄德，”朱儁转向他，“沛国一路，你打得很苦。老夫会上奏天子，为你请功。”

刘备抱拳，语气诚恳：“备不过是为朝廷尽忠，不敢言功。”

朱儁点了点头，目光中多了一丝赞许。眼前这个织席贩履出身的汉子，论实力远不如曹操，但论忠义之心，至少在这场仗中，是看得见的。

散议之后，曹操与郭嘉并肩走出府衙。夜色已深，寿春城中的篝火映得天际微红。曹操负手而行，沉默良久，忽然道：“奉孝，朱儁这是铁了心要拦我。”

“意料之中。”郭嘉轻摇羽扇，“朱儁是朝廷的人，自然替朝廷着想。不过，他的底牌不多。中军不过两万人，且粮草依赖后方转运。我军的粮道已从兖州运至，刘备更是兵微将寡。朱儁想在淮南站住脚，凭他自己的力量是不够的。只要明公不急不躁，耐心经营汝南，待朝廷任命下来，淮南归谁，尚未可知。”

曹操眯起眼睛：“你的意思是——”

“拖。”郭嘉微微一笑，“朱儁年事已高，他能在寿春待多久？他的根基在许县，迟早要回去。到时候，谁来管淮南？”

曹操眼中精光一闪，嘴角缓缓勾起。他不再多言，翻身上马，带着亲兵往城东大营而去。

与此同时，寿春城东的一座简陋军营中，刘备正与关羽、张飞围坐在篝火旁。火光照着三人风尘仆仆的面孔，甲胄上的血污尚未擦净。

张飞抱着一坛从袁术宫中搜来的酒，大口大口地喝着，喝完一抹嘴，愤愤道：“大哥，咱们在沛国死了那么多弟兄，到头来这寿春城里的好处，一样也落不到咱们头上！府库被曹操封了，降卒被朱儁收编了，咱们连块落脚的地盘都没有！”

关羽抚着长髯，面色沉静，却没有反驳。他看了刘备一眼，低声道：“大哥，三弟话虽粗，理却不粗。曹操抢占平舆在先，独霸府库在后；朱儁以都督之名，总揽全局。我兄弟三人浴血奋战，到头来不过是为人作嫁。”

刘备沉默良久，篝火在他脸上映出明灭不定的光影。他的声音很轻，却有一种不容置疑的坚定：“二弟，三弟，我知道你们心中不平。但你们记住——我刘备起兵，从来不是为了争地盘、抢府库。若为这些，当年在平原时，我便可以向袁绍称臣；在徐州时，我本可以据城自守。我们打这一仗，是因为袁术僭越称帝，逆天而行。这是大义。”

他顿了顿，目光从篝火上移开，望向远处寿春城中的灯火：“至于地盘、兵马——我相信天子会给我们一个公道。”

张飞张口欲言，却被关羽一个眼神制止了。关羽看着刘备，沉默良久，终于缓缓点头：“大哥说得对。”

夜幕笼罩着寿春城，也笼罩着整个淮南。

袁术的仲氏朝廷，如昙花一现，从诞生到覆灭不过数月。他搜刮的钱财、铸造的九鼎、赶制的龙袍，都化作了胜利者瓜分的战利品。而他那枚至死不肯放手的传国玉玺，此刻正在一队亡命骑士的怀中，穿过茫茫夜色，沿着江水向东方疾驰而去。

那里，是孙策的江东。