龙抬头。

这一日，街上卖龙鳞饼的，剃头的，满街都是人。府里照老例，这一日也要应景。

西城分号开张，到今日整一年。一年前的今日，铺子门口挂的红绸还没褪尽，如今红绸换了新的。一年里，铺子从一间门脸，长成了三地的字号。

一早，柜上就把总账送进了小院。容生堂记三地字号，加上联名的南货行，去年的流水翻了倍。官眷下定的排号，排到了四月。柜上的伙计，这个月都涨了一成工钱。

账是三地的账：京里的总号，西城的铺子，苏州的栈房。三处的数汇在一册上，翻开来，满纸都是活气。

南货行那头，去年的分红也到了。宝钗那一股，贾琮叫柜上照着契上的数，一分不差地送过去。

贾琮翻着总账，逐笔看得慢。

外头的事业，一年比一年厚。这是他的底气，也是府里这些人的后路。

可他合上账的时候，心里并不轻快。

他合上账，手指在封皮上轻轻按了一按。

外头越好，府里越衬得紧。这个道理，他日日都揣着。府里的月例，迟了三日。

这件事是青儿学说回来的。下人们交头接耳，说月例迟了三日，发下来的时候，还是碎银凑的。整锭的银子没有，伙房里领钱的婆子捧着一把碎银，站在那儿半天没言语。

下人们不敢大声说，可人人都在说。月例是下人的命，迟三日，府里的气就浮了。碎银凑月例，这是头一回。

月例这个东西，是府里的气数。气数足的时候，月例从不迟；气数不足了，头一个迟的就是它。

贾琮问青儿：“凤姐院里怎么说？”

问这话的时候，他心里已经有了数。可他还是问了——数是自己的，话是青儿听来的，两头对上，才是真数。

“凤姐院里连夜开了一回箱子。”青儿压低声音，“当了一回东西，才把这关混过去。”

青儿说完，又补一句：“听说是平姑娘亲手点的箱子。”

平儿亲手点箱子，是连她也瞒不住了。

开箱当东西补月例，这是旧景。上一回这么办，还能补得齐。这一回，连拆东补西都补不齐了。当出去的东西，凑出来的是碎银。看这光景，她撑到极限了。

贾琮想起除夕那一夜，廊下她那个瘦了一圈的背影。那一夜他就看出来了，她撑不久了。贾琮在小院里坐了一下午。

炭盆里的炭添了两回。他坐着不动，心里那本冷账，翻了一遍又一遍。

渠里的水，救得了回销那样的急关，救不了月例这样的日常。渠能救急，不能替人开源。府里这个身子，日日漏，月月漏，漏到如今，是底子空了。

他取出那张纸，在“内账”两个字底下，又添了一行。

这张纸上，三条冷账如今都动了。树敌那条，量到韩大人同年；宫里那条，退单无字；内账这条，今日又添了新数。添的是：“两个月。”

这是贾政书房那本总册上的数。内账房的日子，数得出来的，只剩这些。

写完，他把纸收好。外头的事业再厚，府里的底再薄，两本账在他心里同框摆着，哪本都不能丢。不能丢，就得想。想了一下午，他没想出万全的法子。万全的法子没有，只有慢慢来的法子。

同一日，外头又来了一封信。

信是傍晚送到的，走的是老路，巷子口那家茶棚递进来的。

韩大人的信。信上说，都察院那头，李御史的门生弹他同年的折子，驳回来了。

驳回来是好事。可信上还有后半截：弹章里捎带了一句：兵部有人与市井商户往来过密。这一句，是冲着他来的。

市井商户四个字，指的就是他这样的。折子驳回来了，可这句话留下了，留下了就是影子。

韩大人在信末添了一行：往后递话，得绕个弯了。

绕弯的路，韩大人走熟了。他这句话，是提醒，也是交情。尺子量到靠山的边上了。

靠山不能倒。韩大人是他外头最要紧的一只手。这只手叫人拿尺子量着，他往后的路，就得走得更正。