史家果然先去了卫府。

一早贾琮去给贾母请安。老太太佛前上了香，见了他，只问一句：“昨儿睡好了么？”

“睡好了。”

“我没睡好。”贾母捻着念珠，“人老了，事压在心上，闭眼就是。”她没问贾琮要怎么办，贾琮也没说。有些章程，说出来就轻了；做出来，才算数。

从上房出来，他在廊下站了一息。昨儿史家撂的狠话是“今日直接上卫家的门换帖”。他赌的是卫家挡得住这一日。挡驾的由头都是现成的：老夫人“身上不好”，府里刚连夜请过医，说什么都由得他们。

青儿晌午来回话：史家太太带着媒婆上门要换帖，卫府挡驾，说老夫人身上不好，卧床不见客。媒婆在仪门外站足了半个时辰，好话说尽，卫府管家只回一句“老夫人的吩咐，小的不敢开门”。史家的人没法子，礼盒原样提了回去。

“街坊都看见了？”贾琮问。

“看见了。卫府门口围了一圈人。”青儿道，“都说史家这亲，怕是悬了。”

“爷，卫老夫人真病了？”

“人没病，胆寒了。”贾琮道。挡驾本身就是回话：卫家不接了。只是挡得了一日，挡不了史家再闹到荣府来。老太太那一夜，明早到期。

史家在卫府吃了闭门羹，午后就有话传到荣府门房：初五端午，他们再来给老太太“请安”。请安两个字，谁都听得懂。

这一夜，要把三夜的活做在一夜里。

入夜，小院的灯点起来。贾琮把三样东西在案上摆开：一张空白的帖子，一页账的引子，一句没说出口的话。逐样理。

头一级台阶，给卫家递。

这级台阶最要紧，也最巧。卫家要退，退得体面，这事才算成了一半；卫家不自己开口，旁人替他说，就成了逼。他捏着笔想了半晌，笔落下来，不绕弯子。

他提笔写帖子，通篇医家口气：卫爷喘急初平，病案在府，最忌劳神；聘期之事，静养为上。末了一句：从缓二字，由卫家自己开口，最是体面。写完封口，叫青儿连夜送去，亲手交卫府管家，不必等回话。

“爷，卫家会接么？”

“他们等的就是这个。”贾琮道，“老夫人那句‘想几日’，想的就是怎么开口。我替她开好方子，她照着抓药就是。路铺到脚边，没有不走的。”

青儿揣着帖子去了。贾琮独坐灯下，又把帖子里的字句在心里默了一遍：只说病，只说养，一个“退”字不沾边，退意全让卫家自己写。医家的帖子，进可治病，退可做人情，两头都干净。

第二级台阶，是史家的把柄。

这一级垫的是理。官面的话贾政能说，孝道的话贾母能说，唯独贪聘的账，得有凭有据摆在明面上，才叫撕破脸的人哑口。贾琮白日里就往凤姐院里递了话。

二更，平儿来了。白日里贾琮往凤姐院里递了句话，问史家那三千两聘银的去处。凤姐这会儿不便出面，叫平儿来回。

“奶奶说，三爷问的那笔账，有眉目了。”平儿声音压得低，“卫家求亲心切，三月里随聘礼的单子，先把聘银三千两过了史家的门；四月里就出去了——进了史家叔叔外头那间南货铺子的本，还搭着放了三百两的印子。账走的是他铺子里的流水，经手人画押，一查一个准。”

贾琮点点头。三千两聘礼，不存着给侄女办嫁妆，先挪去填自家的买卖。这就是图穷匕见。

他又问：“这账，外头可有人知道？”

“只行里两三个人心里有数，没人敢多嘴。”平儿道，“奶奶说，明日若用得上，经手的人随时能叫到。”

“用得上。”贾琮道，“明日堂上，这页账要叫史家自己认。”