天刚亮透，运河上罩着一层薄雾，雾底下水声沉沉的。通州码头。缆桩一排，粗的细的，都叫多年的缆绳磨出了包浆。南来的船、北去的船挨挨挤挤泊在水里，桅杆如林。装货的脚夫扛着包蹚过跳板，号子声一起一落，惊起水鸟一片。

薛家的官船泊在河湾最里头，三间舱面，青帷的旗号在桅顶上挂着，叫河风吹得笔直。船身半旧，可拾掇得干净，连船帮上的青苔都刮了。贾琮到得早，青帷小车在堤上停住，他下了车，沿着缆桩走过去。

押船的是薛家两个老伙计，一个姓吴，一个姓陈，都是在薛家跑了二十多年水路的人，手上老茧摞老茧，指甲缝里嵌着洗不净的桐油色。见贾琮来了，两个老伙计从跳板上下来见礼，一口一个”三爷”，恭谨里带着掂量。他们也听说了，这位爷是跟他们家姑娘合伙做这盘生意的人。

贾琮跟他们验了船。跳板踩上去吱呀作响，舱板新刷的桐油气味冲鼻子。去程是空舱，只压了半船京里带的干货细货压舱，到苏州卸了，腾出来的舱位装南药南香。他掀开舱盖看了一眼，舱里干爽，垫舱的苇席都是新换的，货位一格一格分好了，哪一格装川广的药材，哪一格装苏杭的香料，匣子上贴着签。

回程下定钱的帖子已经签妥三份，苏州两家药行、一家香粉行，契书都在匣子里带着，一份到阊门交割，一份回京销号。吴伙计把三份契书取来给他过目，纸是厚厚的桑皮纸，骑缝的花押压得严严实实。贾琮一份一份看了，点头：“契书贴身收，人到契到，人契不分开。”

“这一去一回，顺风顺水，四十天。”吴伙计把船期算给他听，“到港先发信，信比船早十天到京。”

贾琮点点头，从袖里取出一本册子。

册子不厚，靛蓝的布面，上头一行字：《南货北运册》。里头是他这几日亲手写的：回程各货的本价、市价、损耗的折算、栈房进出的规矩、药农香户的户名录，一笔一笔，连漕闸的规银该走哪一笔账，都写明了。

“货你们押着走，这个比货先到。”他把册子交到吴伙计手里，“到了阊门，栈房的一切进出，照册子上办。货可以晚，账不能乱。账比货先到，往后每趟都是如此。”

吴伙计双手接了，掂了掂，册子不重，他却掂出了分量，郑重应了，交给陈伙计收进贴身的褡裢。

“三爷放心。”吴伙计道，“我们哥儿俩在薛家跑船，姑娘的吩咐是头一条：阊门那两间栈房，往后就是自家的栈房，一个钉子进，一个钉子出，都要在册子上见字。”

“还有一句。”贾琮道，“到了那边，药农香户来交货，成色该压的压，价钱该抬的抬，往后走长路，靠的是他们认这个栈房，压人不压价。头一回打交道，让人家挣着钱，下回他们才把顶好的货先往咱们这儿送。”

吴伙计应了，把这一条也记下。

贾琮心里过了一遍。阊门的栈房，这是头一回实景用起来。那两间门脸不在贾府的名下，不在容生堂记的明账上，是这条水路伸出去的一只脚。京里那道墙往后怎么晃，这只脚都踩在外头的地上。今日这面青帷旗一挂出去，这根桩子就算落了土。

日头升高，雾散了。吉时到，船家解缆，粗大的缆绳从桩上一圈一圈褪下来，船身离了岸，缓缓滑进河心。脚夫们站在岸边喊了声号子，算是送行，没有鞭炮，没有鼓乐，贾琮特意嘱咐的，头一船，闷声出去就好。

他立在堤上，看着那面青帷旗号顺着水道往南，越来越小，最后缩成一点青影，拐过河湾，不见了。

巳时回府，刚到小院，莺儿就到了。

莺儿是替宝钗来送帖的。一张洒金的素帖，上头一行字：今日吉时，一路平安。没有落款，末尾画了一枝小小的柳。京里的老例，送人开船，送柳，留的意思。

“我们姑娘说，她不好到码头上去，帖子到，人就到了。”莺儿福了福身，“姑娘还说，三爷立在堤上吹风，仔细着了风，回去喝一盏热茶。”