湖面彻底化冻的第三日，菱荡湖的春水已然彻底活泛开来。

冰层消融殆尽，湖水悠悠流动，苇根褪去一冬的枯僵，渐渐透出浅淡生机。白日里暖风拂面、水光温柔，一派春日平和景象。只是经历过一冬对峙蛰伏，湖上众人早已习惯居安思危，无人敢因春色松懈半分戒备。冰封解除、水路重启，所有人都心知肚明，沉寂许久的暗处风波，随时可能循着春水而来。

这天黄昏，天色堪堪擦黑，暮色浓稠如淡墨，缓缓晕染整片湖荡。夕光褪去，薄雾初起，苇荡与岸堤尽数沉入朦胧暗影之中。

鲁小鱼驾着小船在外围水道巡查一圈，正打算收船归寨，余光无意间扫过岸边，骤然瞥见一丝异样。

湖岸老柳早已叶落枝枯，光秃秃的枝干斜斜探向湖面，树影沉暗，遮蔽了一方角落。寻常行客、过路人，或是赶船歇脚，或是寻路驻足，皆有行迹缘由。可这柳树荫下的人影，太过安静，太过突兀。

那人孤身一人，不挑担、不牵牲口、不带行囊，无半分赶路奔波的模样，就静静坐在裸露的老树根上，身姿挺拔，一动不动，唯有目光遥遥落向湖面，像是在等候，又像是在窥探，沉静得不合常理。

暮色沉沉，看不清眉眼神情，只余下一道孤峭凝静的剪影，落在枯柳寒枝之下，与周遭暮色相融，却又透着生人闯入的疏离与诡异。

鲁小鱼常年水上为生，耳目极灵，心性素来谨慎敏锐。他没有贸然靠近，更没有出声惊动，指尖轻压船桨，悄无声息调转船头，借着苇丛掩护，将小船稳稳划入芦苇深处，彻底隐去踪迹，随即快步上岸，折返寨中连夜报信。

棚屋内灯火微明，众人各司其业，安稳如常。马锋正坐在灯旁，细细打磨刀刃，铁器摩擦的细碎声响绵长平稳。听闻鲁小鱼带回的消息，他手腕一顿，当即放下手中长刀，豁然起身，眉宇间锋芒骤起：“我去看看。”

“我先去。”陈橹抬手拦住他，语气沉稳，思虑周全，“你带人隐在后方苇丛接应。若是寻常路人便作罢，一旦有异动，你再出手，不必急于一时。”

局势未明，虚实难辨，贸然行动最是大忌。对方孤身潜伏岸边，来意不明，唯有近身试探、静观其变，方能摸清底细。

陈橹独自撑一叶轻舟，避开开阔主水道，专走曲折隐秘的岔道，借着暮色与芦苇层层遮掩，悄无声息从侧面缓缓靠近岸堤。船身极轻，破水无声，全程不泄半分动静。

他没有直接靠岸，远远隔水，静静蹲在船头，目光沉沉，细细打量岸上之人。

那人似是早已知晓他的到来，全然没有半分躲闪慌张。在陈橹小船靠近的瞬间，他缓缓站起身，身姿端正从容，对着湖面的陈橹，抬手从容拱手，礼数周全，不见敌意，却也不见半分怯意。

“这位大哥，借地问个路。”

他语声平和，不急不缓，一口清晰的北边口音，字字分明，落进暮色里格外清晰。

“听闻这一带藏着一处菱荡湖，湖里聚居一众乡邻，向来秉心正直、专替穷苦人出头，敢与不公对峙，敢问可是真的？”

陈橹缄口未答，眸光沉沉，依旧静静打量对方，不动声色地探查底细。

此人三十出头年纪，身形不算高挑，却肩背宽阔厚实，筋骨利落，是常年习武、久经历练的体态。腰间斜插一柄短刀，刀鞘古朴干净，通体不见半点锈迹、半点尘埃，足见此人极为爱惜兵刃，且时常打磨操练，绝非闲散路人。

一身布衣朴素干净，看着寻常无华，可立身站姿沉稳端正，脚下根基极稳，自带常年行走江湖、历经风波的沉敛气场。

陈橹静默片刻，沉声开口，字句审慎：“你专程寻来菱荡湖，意欲何为？”

那人闻言，淡淡一笑，语气依旧平和无波，听不出半分戾气：“有一位故人托我前来寻访。”

他话锋一转，落点精准至极，直指湖心之人：“故人说，此地坊主柳娘子，一手染布技艺冠绝江南，匠心独运、技法超群。我随身带有一匹布料，几经辗转不慎染坏，心生遗憾，特意前来，想向柳娘子讨教一二，求个补救法子。”

话音落下，陈橹心头骤然一紧，眼底微光瞬间沉凝。