苏州城还是那座苏州城。青砖街巷蜿蜒纵横，流水穿城而过，市井烟火依旧缠绵，只是此番再度踏入，满目熟悉景致里，处处藏着无形的紧绷与凶险。温家势力盘踞城内，暗哨遍布街巷，整座繁华古城，早已沦为困人的樊笼。

陈橹四人依计行事，分作两拨入城，避开同行目标过大的破绽。王醒木独身一路，刻意扮作远道而来的南方说书老先生，一身半旧青布长衫洗得发白，边角微微磨毛，手中拄着一根老旧竹杖，面皮特意抹得泛黄憔悴，眉眼间带着久病未愈的倦怠，看上去弱不禁风，像个常年抱病、四处游走的落魄艺人，毫无破绽。

陈橹则带着沈錾、老五结伴同行，三人换下乡间粗衣，扮作进城贩鱼的乡户人家。肩头竹筐里铺着层层青绿荷叶，底下垫着几条死水鲜鱼，鱼腥混着荷叶清香，是最寻常的乡户模样，最能掩人耳目。三人一前两后，步履松弛，混在入城的人流之中，缓缓靠近城门。

城门口盘查依旧严苛，兵丁持枪立岗，手中高高举着画像，逐一对往来行人比对样貌，丝毫不敢松懈。陈橹微微低头，肩头轻轻下压竹筐，借着筐沿遮挡眉眼，脚步不疾不徐，沉稳向前。

他余光扫过那张画像，心底了然。画上之人轮廓虽与他有几分相似，却被刻意改了样貌，下巴画得更尖，眉骨处多添了一颗本不存在的黑痣，堪堪五分相像。这般似像非像的模样，最是容易蒙混过关。守门兵丁粗粗扫了他一眼，未见异常，便抬手摆手，放三人入城。

顺利踏入城内，三人未敢涉足繁华大街，避开人流密集的闹市，沿着临河僻静小路绕行，一路绕至城西南方向。苏州府大牢便坐落于此，高高的青灰狱墙拔地而起，厚重牢门沉肃压抑，透着生人勿近的森严气息。门口两名值守兵丁挎着腰刀，松散地靠在墙面，垂头打盹，毫无半点严谨防备，与老吴连日探查传回的消息分毫不差。

三人寻到巷口高墙的隐蔽豁口，悄然蹲身蛰伏。陈橹凝神观察，默默熟记狱卒换班规律：两人轮岗交替，一人入内报备值守，一人留守门外。牢内四名狱卒依旧照旧，二人蹲角饮酒取乐，二人靠墙昏睡，整座牢狱防备松懈到了极致。

“还有两个时辰天黑。”陈橹压低声音，轻声叮嘱，“王先生应该已经就位，只待他那边造势闹起动静，牢中人心浮动、人手抽调，便是我们动手的时机。”

“那我们先寻地方藏身等候？”老五低声问道。

“去前头那座破庙。”陈橹抬眼示意远处，“王醒木提前提过的落脚处，庙门正对牢狱后巷，进退方便。”

三人依言摸了过去。那是一座废弃已久的小土地庙，庙门残破歪斜，院内荒草丛生，正中立着一尊缺了头颅的泥像，满身落满厚尘，蛛网密布，荒凉冷清，极少有人涉足，是绝佳的藏身之处。三人悄然入内，稳住身形，扒着门缝死死盯着大牢正门，静静等候时机。

日头缓缓西沉，余晖一点点褪去，天光由暖转暗，沿街商铺次第关门，往来行人愈发稀少，整座城池渐渐沉寂下来。夜色慢慢浸透街巷，晚风微凉，吹得庙门枯枝轻轻晃动。

待到天色彻底黑透，整座古城陷入静谧，远处忽然传来一阵喧天锣鼓声，夹杂着满城百姓的哄笑议论，穿透层层街巷，遥遥传至西南牢狱。声源之处，正是城中最热闹的茶馆。

下一瞬，一道清亮铿锵的嗓音骤然炸开，穿透力极强，盖过所有嘈杂，清晰传遍整条长街：“话说铁门关外，风沙蔽日！一队车马自东来，车上载铁、载粮，更载着无数苦命人！赶车之人姓温，长鞭一甩，草芥人命，贵贱不分！”

是王醒木。

他的声音历经数十年说书打磨，亮而不尖、沉而有力，此刻字字铿锵，如同一块烧得通红的烙铁骤然坠入冷水，轰然炸裂，震得整条街巷嗡嗡作响。原本沉寂的街巷瞬间活了过来，沿街家家户户推门探头，无数百姓提着灯笼、举着火烛，争先恐后朝着茶馆方向奔去，人声鼎沸，喧嚣四起。

牢狱门口原本昏昏欲睡的两名兵丁，瞬间被这阵动静惊醒，纷纷抻长脖子望向城中心，满脸好奇。一人低声骂了句：“大半夜的，闹什么说书！扰人清静。”

可身旁同伴早已动了心思，伸手拽住他的衣袖，满眼急切：“别睡了别睡了！我听人说，今日新来的说书先生专讲温家旧事，难得一见，快去凑个热闹！”