消息是货郎老吴带来的。

他挑着担子，绕了三天路才进到菱荡湖，一上岛就喘着粗气：大刘的信，还有王醒木的口信。

陈橹接过信，展开。信是大刘的字，糙，但清楚。

王先生追到大同的旱路，追到了归德、开封一带。那批货，果然走的是旱路 —— 大车，打着 漕运 旗号，一车一车往西。王先生混进货队里扮了半个月的苦力，摸清了几件事：一，货里不光是铁和粮，还有人 —— 关在闷罐车里，一车少说二十个，老的少的都有，脸都蒙着。二，这批货不在大同停，往西拐，要送到一个叫 铁门关 的地方，那儿有北戎的人接应。三，交货的日子，提前了 —— 不是下月初十，是下月十八。

陈橹的心一沉。铁门关 —— 那是大同往西、靠近北戎地界的一个关隘。北戎的人在那儿接应，把铁、粮、人，一起接过去。

人…… 老五在旁边听着，闷声说，那些被闷罐车装着的人，就是送去当牲口使的。

陈橹没接话。他想起老钱，想起沧州茶棚那队被串着的人，想起老五说 船上关着人。原来那些人，都从这条旱路，一车一车，被送到了铁门关，交给了北戎。

王先生还在追。 老吴说，他说，他要跟着那批货，一路追到铁门关，看它们到底送进谁手里。大刘劝他别追了，太危险，他不听。

他一个人，追到铁门关？ 马锋不在，周铁柱皱眉，那是北戎的地界边儿上了，他一个说书的 ——

他说书说了一辈子， 老吴说，到了铁门关，他照样能说。他打算混进去，摸清接应的是谁，再传消息回来。

陈橹握着那封信，半天没说话。王醒木 —— 那个被他一句 漕河盟护你 就豁出去的老头 —— 正在一个人，追着那批货，往北戎的地界里钻。

还有件事。 老吴的声音更低了，温家那边，急了。你们救走柳娘子、又跑了探子，温家已经知道菱荡湖有蹊跷。他们调了船，说要 围湖清剿 ，连着芦苇荡一起搜。怕是过不了几天，大队人马就到了。

菱荡湖的傍晚，芦苇在风里摇，沙沙响。陈橹蹲在湖边，脑子里转着两件事 ——

往北，王醒木一个人追到铁门关，在追那批货，追那些被送去当牲口的人。

往西（菱荡湖这边），温家要围湖清剿，大队人马几天就到。

橹子， 老栓走过来，在他旁边蹲下，你在想啥？

想两件事。 陈橹说，一件在北边，一件在跟前。北边，王醒木一个人追到铁门关，追那批货、追那些人。跟前，温家要围湖，咱们得守。

两件事，不能同时干。 老栓说。

我知道。