老栓的病，在临淮养了三天，算是压住了。

孙百草把药篓里最后几味药都用尽了，又从临淮的药铺抓了几副。老栓能坐起来了，靠在舱壁上，脸色还是蜡黄，但眼睛有了神。他第一句话是：信呢？

陈橹把信从舱底夹层里取出来，递给他。老栓接过，看了看那封盖着火漆印的信，又塞回陈橹手里：你收着。我这一病，差点把它忘了。

你收着。 陈橹说，我万一 ——

没有万一。 老栓打断他，把信塞回他怀里，你是掌舵的，信得跟着掌舵的走。我老了，记性不行了。

陈橹没再推，把信贴身收好。

船从临淮往南，走了两天，河两岸的景色渐渐变了。田少了，土泛着一层白花花的碱，连芦苇都长得稀疏。风从东边吹过来，带着一股又咸又苦的味道，钻进鼻子眼儿。

到盐场地界了。 周铁柱站在船头，望着东边，这一带都是晒盐的，两淮的盐，一半出自这儿。

陈橹顺着他的目光看过去。远处的盐场，一片连着一片，白花花的盐池在太阳底下泛着刺眼的光，像铺了一地碎银子。盐池边上，星星点点的人影，弯着腰，背着一筐一筐的东西，来来回回地走。

船靠岸，陈橹带着几个人上岸，想买点盐，顺便打听前头的路。

盐场边上有个小镇子，叫白埕。镇子不大，却比一路经过的地方都破 —— 房子矮，墙皮剥落，街上的人个个晒得黝黑，脊梁上糊着一层白花花的盐碱。有几个背盐的汉子，光着膀子，肩膀上勒出两道深深的绳印，渗着血，又让盐渍住了。

陈橹进了一间盐铺，想买两斤盐。掌柜的从柜台底下摸出个脏布包，打开，是黑褐色的粗盐，混着泥沙。他报了价，陈橹愣了：这么贵？

嫌贵？ 掌柜的苦笑，这是官盐。私盐便宜，可抓着了要杀头。你们要是不嫌，我后院还有半袋私盐，价儿减一半。

官盐为啥这么贵？

盐铁专卖。 掌柜的压低声音，盐是官家的，铁是官家的，层层加税，到了我们手里，就这么个价。我跟你说，这镇上的人，十户有八户吃不起官盐，全买私盐。可私盐犯法，抓着了 —— 他做了个抹脖子的手势。

陈橹的心沉了一下。他想起这一路见过的 —— 船工吃不起饭，铁匠买不起铁，织户交不起税。现在又多了，盐工吃不起盐。

出了盐铺，陈橹在镇口看见一群人围着一间破屋。他凑过去看，一个盐丁正被人按在地上打。打人的是几个穿号服的差役，边打边骂：敢偷盐！盐场的盐也是你能偷的？

我没偷！ 那盐丁趴在地上，声音闷闷的，我背的盐，是按份交的，多背的几斤是场头赏我的工钱！你们凭啥 ——

赏你？ 差役一脚踹在他背上，场头赏的也是场头的盐，那就是官盐！偷官盐，按律当斩！

盐丁被踹得趴在地上，半天爬不起来。他脸上糊着盐土，嘴角渗着血，一双眼睛死死盯着那些差役。

陈橹站在人群外头，看着这一幕，拳头攥得咯吱响。他想起他爹，想起周铁柱，想起那个被抬走织机的妇人。每个地方都一样 —— 靠手艺吃饭的人，被官家按在地上，连自己挣的那口饭都要被夺走。

橹子。 老栓不知什么时候跟了上来，站在他旁边，声音很低，别冲动。他们人多。

陈橹没动。他看着那盐丁 —— 那盐丁也正好抬头，跟他的目光对上了。那盐丁眼睛里没有求饶，只有一种被压到极点、反而烧起来的火。

差役打完人，骂骂咧咧地走了。盐丁趴在地上，缓了好一会儿，才撑着爬起来。他看见陈橹还站在人群外头，愣了一下，没说话，一瘸一拐地往自己的破屋走。

陈橹跟了上去。

这位大哥。 陈橹在他破屋门口叫住他。

盐丁回头，警惕地看着他：你谁？