船带着织户，往南走了三天，就出了事。

人一下子多了快二十口，船挤得转不开身。粮食本来就不够，又添了十几张嘴。头两天还算匀着吃，第三天晌午，王老六拎着粮袋一掂，脸色就变了：只剩半袋了。省着吃，撑不过五天。

船上的气氛一下子紧起来。织户们刚上船时的惶恐还没散，又听见粮不够，几个女人低声哭起来，孩子也跟着哭。狗蛋把手里半个窝头悄悄塞给最小的那个女娃，自己咽了口唾沫，假装吃饱了。

老栓就是那天夜里病倒的。

他白天还撑着领号，晚上靠岸歇脚，陈橹听见他在船舱里咳，一声接一声，像要把肺咳出来。陈橹过去一摸，额头烫得吓人。

老栓！

老栓烧得迷迷糊糊，嘴唇干裂，嘴里含含糊糊地念叨：…… 拉…… 拉不动了……

陈橹心里一紧。老栓六十八了，在漕河上拉了一辈子纤，从没说过 拉不动 三个字。

孙百草被叫过来，翻了翻老栓的眼皮，又号了号脉，眉头拧起来：风寒，加上累狠了，腿上的旧伤也犯了。他这一路拉船、蹚水、挨冻，身子早就空了。

能治吗？ 陈橹问。

能治，但要歇。 孙百草说，至少得歇三天，不能吹风，不能下水。我药篓里有几味药，能压住烧，但断不了根。要是还这么赶路，他这条命……

孙百草没往下说，但陈橹听懂了。

夜里，陈橹蹲在船头，盯着黑黢黢的河面。老栓的咳嗽声从船舱里传出来，一声一声，揪着他的心。

马锋走过来，压低声音：鲁小鱼回来说，后头温家的船追上来了，离咱们不到二十里。

还有多久？

按现在的速度，明晚就能追上。

要是停下来歇三天呢？

那肯定被追上。 马锋说，船上有弩，咱们挡不住。

陈橹没说话。老栓在舱里咳，织户的孩子们在哭，粮袋快空了，追兵在后头。他忽然觉得，肩膀上压着的不是一根纤绳，是整条船的分量。

橹子。 老栓的声音从船舱里传出来，沙哑，但清醒了，橹子，你进来。

陈橹进去，蹲在老栓身边。老栓烧得脸通红，但眼睛是清的。他抓住陈橹的手，力气不大，但很稳。

别停船。 老栓说，我这一把老骨头，死在船上、死在河里，都行。你要是为了我停下来，让追兵追上，这一船人，还有那些刚上船的织户，全得完。

老栓 ——

听我说。 老栓打断他，我拉了一辈子纤，见过太多人为了一个人，搭上一船人。不值。我这一辈子，够本了。你带着他们走，别回头。