船过了济宁，往南走了五六天，进入徐州地界。

这天傍晚，船靠在一个叫柳集的小镇外头补粮。镇子不大，沿河一条街，街边全是织布的人家。还没靠岸，陈橹就听见一片织机的声音 —— 咔哒，咔哒，咔哒，从街边的窗户里传出来，密得像下急雨。

狗蛋趴在船舷上听了一会儿，说：哥，这声音真好听。

陈橹没应声。他听出来，那一片咔哒声里，偶尔会断一下，像断了弦，停了停，又接上。

靠岸买粮，陈橹带着狗蛋和老栓进了镇。镇上的布坊多，门口挂着各色的布，可街上的人不多，都低着头。走到镇中，看见一群人围着一间织坊。织坊门口站着几个穿皂衣的差役，正往外抬织机。

你们干什么！ 一个妇人冲出来，抓住织机的腿，这是我家的织机，我一家人就靠它吃饭！

领头的差役把她一推：税监大人有令，织户欠税不交，织机充公。有本事，找税监大人说去。

妇人被推倒在地，爬起来又扑上去，被差役一脚踹开。她趴在地上哭喊，几个织坊里的女人围着她，敢怒不敢言。

陈橹站在人群外头，看着那架织机被抬走。织机上还缠着半匹没织完的布，布头垂下来，在风里飘。

老栓在旁边低声说：又是 新例 。这世道，织一匹布，税要交三成，剩下的不够买粮。交不起，就把闺女卖了抵。我听说南边更狠，税的名目多到数不清，连 织机税 纺线税 都有。

陈橹没说话。他想起他爹，想起周铁柱，想起被串着送走的老钱。每个地方都有一样的事 —— 靠手艺吃饭的人，被 、被 逼得活不下去。

那妇人还在哭。差役抬着织机要走，陈橹忽然开口：慢着。

所有人都看向他。差役上下打量他：你谁啊？

过路的。 陈橹说，她欠多少税？我补。

差役笑了，你补得起？她欠半年税，加上滞纳，少说十两。

十两。陈橹摸了摸怀里 —— 他们凑的钱，满打满算也就这个数。他想了想，还是摸出银子数了数，递过去。

差役接了，掂了掂，哼了一声，放下织机走了。妇人愣愣地看着陈橹，半天才回过神来，扑过来要跪：恩人！恩人！

别跪。 陈橹扶住她，织机是你的，拿回去。

妇人起来，抹着泪，把织机搬回坊里。过了一会儿又出来，手里捧着半匹布，塞给陈橹：恩人，这布你收着，是我连夜织的，虽不是顶好的，好歹是心意。

陈橹接了布，摸了摸。布是粗棉的，手感粗糙，但织得密实，针脚均匀。他忽然问：大嫂，这一带的织户，都这样？

妇人的眼圈又红了：都这样。税一年比一年重，织机一台一台被抬走。我隔壁老王家的闺女，就是抬织机那天，卖给人抵了税，才十四岁……

陈橹听着，心里头沉沉的。

大嫂， 陈橹说，你听没听说过，有人要把各行的苦命人聚起来，一起走？

妇人愣了：聚起来？往哪儿走？

往南。 陈橹说，去江南。人多了，就有分量，税就不敢这么收。