船往南走了三天，快到济宁地界。

这天过午，鲁小鱼趴在船头，忽然说：岸上有队人。 他压低声音，被绳子串着走的，往北。

陈橹的心提了一下。他让船靠进岸边芦苇丛，藏好，几个人猫着腰摸上岸，趴在高粱地边上看。

官道上，一队人正被押着往北走。七八个，老的少的都有，脸让灰布蒙着，被一根长绳串着，走一步拖一步。赶车的两个人挎着刀，车辕上刷着一个模糊的 字，跟陈橹在沧州茶棚看见的那队一样 —— 往大同送的。

又是送人的。 老栓蹲在旁边，烟袋锅子没点，声音闷闷的，这一路上，第几批了。

陈橹没接话。他的眼睛在那队人里扫着，忽然定住了。

队尾那个人，走得最慢，被绳子拽得直踉跄。他比前面的人都老，脊梁弯得像虾米，脚底下一瘸一拐的。灰布蒙着脸，看不清长相，但那走路的姿势 —— 左脚先着地，肩膀往右偏 —— 陈橹一下子认出来了。

那是老钱。

跟着他爹陈阿水，在船上干了二十年的老船工。柳林渡那天晚上，他爹带着两个老船工坐小船去送沙土，其中一个，就是老钱。

陈橹的血一下子涌上头顶，又一下子凉下去。

橹子？ 马锋察觉到他的异样，你认识？

…… 是我爹船上的人。 陈橹的声音发干，跟我爹一起被抓住的。我以为他早就……

还活着，可跟死了差不多。 老栓看着那队人，被抓了，不砍头，就送去大同当牲口卖。男的一个八两，女的五六两。这一路，多少人就这么被串着，从南走到北，活活走死在半道上。

那队人走远了，拐过土坡，看不见了。陈橹还趴在高粱地里，盯着他们消失的方向，一动不动。

橹子， 马锋开口，你想干什么？

我想救人。 陈橹说。

你疯了。 马锋的声音沉下来，信在你身上。你一出头，信就暴露了。为了一个老头子，赔上这一船人的命？

他不是随便一个老头子。 陈橹看着他，他跟我爹一起走的。我爹死了，他还在。他要是被送到大同，就真没了。

可 ——

我知道。 陈橹打断他，我知道信要紧。可顾大人说聚百业，聚的是人。要是连眼前的人都不救，那聚起来的人，还有什么意思？

马锋没话了。

老栓蹲在旁边，抽了口旱烟，慢悠悠地说：救，得讲究个救法。硬冲不行，他们有刀。得趁黑摸过去，先把绳子割了，人散开跑，他们几个带刀的拦不住。

周铁柱一直没说话，这时开口：这条路我熟。前头有个林子，道窄，车得慢下来。要在那儿动手，得提前埋伏。

信怎么办？ 马锋问。

陈橹摸了摸胸口那封信，硬硬的，硌着肋骨。他想了想，把信从怀里掏出来，递给老栓：老栓，信你先拿着。藏好，别露面。我要是栽了，你带着信，往南走。

老栓接了信，掂了掂，没推辞，塞进怀里：你去吧。信在我这儿，丢不了。

陈橹站起来，拍了拍膝盖上的土。