船顺着水流走了大半日，才敢在临清下游一处废码头靠岸。

这码头早荒了，木桩烂了半截，青苔爬到桩顶，岸上的棚子塌了半边，顶上的茅草让雨水沤成了黑褐色。陈橹让王老六把船头别进芦苇深处，绳拴在一棵歪脖子柳树上，才松了那口气。

他坐在船板上，半天没动。湿衣裳贴在身上，风一吹，冷得骨头疼。老栓从舱里翻出一件干袄子扔给他，他接过来，没穿，先去看铁蛋。

铁蛋靠在舱壁上，脸上烫伤的地方已经起了水泡，沈錾正拿孙百草给的药膏给他抹。药膏是拿蛇油和几味草药熬的，气味冲鼻子，铁蛋疼得直龇牙，但没哼。

胳膊谁打断的？ 沈錾问。

胡三手下那个疤脸。 铁蛋说，他让我写信骗你来，我不写，他就拿火钳烫我。

沈錾的手顿了一下，又接着抹药。写没写？

写了。 铁蛋低着头，写了个假的，约在沧州码头，想着你们要是真去了，也能打听到是我胡写的。我写了，他还打我。

沈錾说。

铁蛋没吭声。

陈橹在旁边听着，没插话。他把那封盖着火漆印的信拿出来，又看了一遍。赵四刚才念的没错，温守正约北戎人在大同边境交货 —— 三万斤铁料，五百石粮食。落款是温守正的私章，日期是下月初十。

他看了半天，把信叠起来，塞回木匣子里。

这信能当证据吗？ 马锋蹲在船舷上擦刀，头也没抬。

赵四说，温守正的私章，他身边知道的人不少。加上账本，够让他脱一层皮。

够他杀我们灭口。 马锋把刀翻了个面，咱们现在怀里揣着的是要命的东西。去京城？从临清到京城，走旱路要翻山，走水路要过天津卫，哪儿都是温家的眼线。

船上一时没人说话。风从芦苇里穿过来，吹得船板上的水珠直滚。

老栓蹲在船尾，拿一根草棍剔牙缝里的东西，慢悠悠开口：京城这趟，不能空着手去，也不能带着这一船人全去。人多了招眼。

老栓说得对。 陈橹说，得有人先去探路，看京城里是个什么光景，能不能递上状子。

谁去？ 马锋问。

我去。 陈橹说，我这张脸不熟，没在临清闹过事，扮成个跑腿的货郎，走旱路进京，比走水路稳当。账本和信我带着，你们在天津卫等我。

你一个人带着这东西进京？ 沈錾抬起头，万一出了事，人账两空。

所以得有人在天津卫接应。 陈橹说，万一我栽了，你们把东西收着，另想办法。

沈錾看了他一会儿，没再说，低头去缠铁蛋的胳膊。

第二天一早，陈橹换了身旧衣裳，把木匣子裹在一卷破铺盖里，又拿两匹沈錾在船上连夜打的粗铁钉压着，拴在货担两头。他站在船头，对着水照了照 —— 货郎的打扮，旧毡帽，麻绳捆的裤腿，脸上抹了把锅灰，看着像赶了三天路的样子。

从临清到京城，走大道要八九天。 赵四给他画了张路图，标了几处能落脚歇脚的村子，别走官道，官道上查得严。沿着运河边上那些小路走，遇上关卡就说去通州贩铁钉。

陈橹点了点头，把路图贴身收好。

你们到天津卫，找码头边上那个姓刘的老更夫。 他说，老栓认识他，递个暗号，在他那儿等我。

你去多久？ 马锋问。

最快十天，最慢半月。 陈橹说，要是过了二十天还没信儿，你们别等我了，带着账本往南走，去找江南的……

他没说下去。风从河上刮过来，吹得他的旧衣裳鼓起一个包。

会回来的。 沈錾说。

陈橹看了她一眼，把货担往肩上一甩，转身就走。走出十几步，又停住，回头喊了一声：老栓，你过来一下。