夜星指了指火堆内侧避风的位置，让推车靠过去，又顺手替车上缩成一团的孩子掖紧了边缘破烂的草席。

“今晚安心睡，天亮跟着走。”

次日，车队沿着硬底土路撤回水哨。商队卸下那半张充作运费的鳄皮，卡戈也与留守的八名灰蹄同族会合。

双方清点完货物，定下规矩：日后再有车队，仍由半人马先派哨探查勘水情，酬金一趟一议。

在水哨又休整了一夜，灰蹄部族与人类商队各自结伴离开。

夜星带着乔里与三户流民动身返堡。

粗盐、兽药和剩下的半张鳄皮分摊到五头骑兽背上，全员徒步。

一行人赶在日落前，终于迈进了要塞的大门。

玛拉已经在外院支好了木桌。

领头的男人搓着满是洗不掉炭黑的手，报上了名字：托文。三户流民凑在一起，刚好六个大人，四个孩子。

全部家当不过几把生锈的旧斧头、豁口的铁锹，外加一小包怎么也舍不得扔的干菜叶。

玛拉将各家的名字分册记下，领着他们去了南墙下清出来的空屋。

“屋顶能挡风雨，但灶台得你们自己重新垒。先住下守规矩，口粮从今晚这顿开始算。”

“孩子……也给记上名？”托文扶着门框，声音里透着小心翼翼的期盼。

“十张嘴都要吃饭。名册上少记一个，就得有人饿肚子。”

玛拉将他拉回桌前，盯着他把几个孩子的年纪一一补齐。

托文握着笔，写得极慢，仿佛那是个易碎的物件。

按完手印，他抬头看向夜星：“大人，烧出来的炭，怎么分？”

“堡里出木料和建窑的地皮，成炭全部入库。你们按做工的力气领粮，家眷的口粮另算。”

夜星语气平淡，定下规矩，“自带的工具还是你们自己的。往后要是想自己备料烧炭，咱们先把收购的价码谈清。”

托文从干瘪的行李卷里抽出柴斧，用粗糙的拇指肚刮了刮斧刃。

“那劳烦大人给我拨些干木料。刚砍下来的湿木，先别往窑里填，伤火。”

夜星没有在院中多留。他将五面沾着血污的盾牌交托给欧姆，特意点出那面皮扣崩断的铜盾，又叮嘱让那名受伤的矛兵继续免除负重。

战损的两支重箭由库房补足，那半张鳄皮则送去后院刮净残肉、重新抹盐防腐。

生皮还没熟透，暂时做不了皮甲。

新来的哥布林工兵吉克，此时却亦步亦趋地跟着欧姆钻进了工棚。

他先是绕着打铁的木架转了一圈，接着蹲在炉膛旁，死死盯着一名正在拉动风箱的帮工。

“手往回抽的时候，风就断了。”吉克指着炉火说。

欧姆把凹陷的铜盾掼在锻台上：“怎么，你有更好的法子？”

吉克扯下腰间的量绳，在满是炭灰的地上圈出两个圆，双脚踩在中间比划：“两个皮囊，轮着往下压。手能空出来抡锤拿钳，脚底下别乱了拍子就行。”

乔里凑过来看懂了草图，转身去库房翻找干透的旧木料。

吉克负责削切连杆与踏板，报废的旧皮囊与铁质铰链被逐一领出。欧姆则带着原来的两名帮工继续修补盾牌、刻画符文。

众人各司其职，谁也没去碰那张腥味未散的鳄皮。

夜星折返主屋，取来了存放花种的木盒。

推开根圃的门，母藤仿佛感知到了动静，宽大的叶片在半空交叠合拢，将外院透入的灯光尽数挡在外面。

几名成年花精灵轻盈地落到木盒边，先是凑近轻嗅种子的气味，随后捧起一粒，贴在胸前由纤叶编织的衣物上，静静聆听着什么。

夜星将塞恩记录的栽种要点在脑海里过了一遍，指了指靠墙的高处土畦。

“要见足阳光，根部不能积水。蓝铃花那条水沟太湿了，得另寻个位置。”

一名成年体拖拽着一截枯枝，在湿软的沟渠外围划出一道阻水的弧线，随后飞至靠墙的高畦，用脚尖点出几处位置。

夜星快步跟过去，伸手拨开表层的浮土。下层土壤疏松透气，斜坡也能顺势排走积水。

母藤的细软根须从土里悄然探出，小心翼翼地绕开了那四个预留的小穴，并没有急着缠绕种子。

夜星耐心地等待花精灵将四粒赤穗花种逐一查验完毕，这才将其埋入土中，严格按照它们比划的分量浇上清水。

成年体搬来些许碎叶铺盖在土面锁住水分，最后又将导向蓝铃花的水沟引流回原处。

四粒种子尽数入土，木盒空了。

夜星将空盒留在土台上。转身往外走时，一只花精灵幼体忽地飞扑上来，用小手将半掩的盒盖彻底推合入他掌心，随后一溜烟钻回了母藤底下的叶窝中。

接下来的几日，要塞里接连添了几样趁手的新物件。

三户流民熬过了观察期，名字正式转入临时领民册，领地的人类定居者随之增至一百六十二人。

托文领到了配给的干木材，与那两名会泥瓦活的同伴在下风口筑起了一座小炭窑；

另外两名男丁被拨去羊栏协助清理食槽；其余家属则按班轮替，负责筛分粉煤、搬运成炭和照看孩童。

首炉开窑时，托文没急着往外扒炭。

他一把拦住想上前帮忙的士兵，硬是耐着性子等到窑口不再喷吐灼人的热气，这才动用铁锹蹚出第一批黑炭。

两筐成品送入工棚，铁锤敲开断面，声音清脆实心，燃烧时湿木发酵的酸呛味也极淡。

工棚内，吉克与乔里联手打造的双囊踏板风箱已经装妥。

一名帮工双脚交替踩踏送风，腾出双手握紧铁钳；

另一人则接过欧姆刚刚退火的铜盾，将新制好的皮扣精准穿回原位。

炉火随着踏板的起伏平稳吞吐，欧姆终于不必再在雕刻符文时，分心呵斥帮工续风。

三面低魔符文盾率先修补完毕，剩余两面亦随后补足魔力。

繁重的活计被拆解成数个工序，不仅效率提升，更为夜星在夜间留出了充裕的冥想与维护警报法阵的时间。

夜星立在工棚门口，恰好看见吉克正拿着短锤，将风箱踏板的连杆往下调降了一截。

“他们腿太长了。”吉克指着旁边的高个子帮工抱怨，“要是照着我的身量做，他们的膝盖得磕在锻台上。”

乔里将新开的孔洞钉死，顺手将吉克常用的几把小号工具挪到了更低的挂钩上。

“你的锤子放这儿。以后别再往条凳上爬了。”

派去护送矿粮的两名弓骑也顺利归建。

矿区新一季的麦粮足额入库，玛拉仔细核验过签收名册，随即划定出下一趟运输的粮袋。

夜星大略扫过一眼便搁下签册，挥手让满身风尘的骑兵先去吃口热饭。

种下赤穗花后的第四个清晨，夜星在高畦松软的碎土间，捕捉到了三抹微弱的殷红。

三株纤弱的嫩芽吃力地顶开枯叶探出头来，唯独第四处种穴的土面毫无动静。

花精灵并未强行刨开覆土查探，只是静静地在一旁插了根细枝作为标记。

夜星将掌心悬停在嫩叶上方寸许，触碰到的唯有清冷的晨风。

幼苗尚浅，距离成熟抽穗还隔着漫长的时日。

然而，母藤的一条细长主根已然破土而出，悄无声息地绕到新苗旁，与那脆弱柔白的新根轻轻搭接在一起。

成年花精灵在半空中舒展双手，原本萦绕在湿沟边缘的护根魔力，顺着这道植物连接一路攀爬至高畦，将那三株红芽稳稳笼罩其中。

至此，根圃内成功存活的魔法花卉，增至十二株。

夜星屈膝蹲在畦边凝视了许久。直到那名成年花精灵施法完毕收回双手，他才缓缓站起身，将挡住晨光的身体从苗床前挪开。

夜幕降临，露天训练场内只剩夜星一人，以及石柱上孤零零的一盏风灯。

自借用赤髓膏熬打体魄、正式跨入一阶中级以来，已过去两个多月。

那套源自灰钟骑士传承的兼容修炼篇，他在堡内日夜打磨，出征宿营时也未曾落下一日。

他脑海中不断复盘着白石滩上的交锋。

第一剑强行劈开铁背鳄颈甲却被死死卡住时，腰背间积蓄的力量实则还没完全传递至手腕；抽剑撤步、强行扭转重心后，残存的斗气想要再次聚力，便显得格外吃紧。

这阵子，他刻意改变了发力习惯。

不再急于将斗气全数压注在剑刃上，而是先引导力量贯穿腰背，再顺着肩臂的肌肉群流转回体内。

起初，这种内敛的循环令他胸肋阵阵发紧。他便放缓运转，待身体完全适应压力后，再逐步加深。

曾有一晚他试得太急，导致握剑的手不受控制地发颤，连端起木碗喝水都洒出了大半。

他果断收剑去睡，次日照常吃饭、走桩，将沉重的斩击练习彻底停掉，转而专心打磨转身腾挪间，如何让斗气连绵不断。

直到今晚，那些前几日尚需分心维持的体内循环，已能随着步伐起落自行游走。

夜星无声地跨过沙地上的旧脚印，拧腰、沉肩、出剑，手里的剑再没有一丝颤抖。

今夜，阻塞经脉多日的那处窒碍，终于悄然松开。

斗气沿着熟悉的路径汹涌流转，回落腹内时依然凝而不散。

夜星身随剑走，没有停歇，强行又运转了一个周天。肩背处淤积的燥热感缓缓沉淀下去，五指重新攥紧剑柄，剑刃上吞吐的光芒比以往更显厚实。

【个人阶位：一阶高级。】

他仅是淡淡扫了一眼视网膜边缘浮现的提示，便收起面板，径直走向场边那根旧木桩。

沉身，挥剑。势大力沉的一击轰然切进硬木。

以往劈斩到一半需要重新调整的腰力，这次竟顺着剑势毫无阻滞地倾泻到底。

“咔嚓”一声，木桩被斜向斩断，上半截重重砸在地上。

夜星双脚如生了根般稳稳钉在原地，身体并没有因为用力过猛而前倾失衡。

气海内的斗气虽耗去不少，但胸膛的起伏依旧平稳，双腿仍保留着足以瞬间发力转身的余地。

剑刃表面的微光内敛地附着在钢铁之上，没有丝毫外泄飘散的迹象。

他把沉重的断木拖开，细细擦净剑刃。

在旁边兽栏里歇息的诺尔听见动静，踱步走了过来。

半人马的目光先是扫过那根断面平滑的木桩，随后才看向夜星。

“主上？”

“明早带上骑枪。”夜星将长剑收入鞘中，金属摩擦的低鸣在夜色里格外清晰。

“陪我练练骑战。这回，把冲锋的速度提起来。”