赵虎的脸色，在暮色里白了白。

“来都来了。那就看看，这片戈壁上，到底藏着多少牛鬼蛇神。”

次日一早，苏洵见到了西疆边军主帅周振邦。

周振邦年近五旬，是员老将，半生戍边，脸上沟壑纵横，一道刀疤从左眉斜劈到颧骨，看着触目惊心。他风寒未愈，裹着厚氅，说话时带着浓重的鼻音，可一双眼睛依旧锐利，像磨了多年的刀。

“钦差大人。”他挣扎着要起身行礼，被苏洵一把按住。

“周帅病中，不必多礼。”苏洵在榻边坐下，也不客套，开门见山，“本官昨夜看了城防，又翻了近年军册，有几件事，想当面问周帅。”

周振邦点了点头：“大人请讲。”

“第一件，西戎三部联军，如今驻扎在关外百里处，粮草可还接济得上？他们打了多久的粮，心里有数吗？”

周振邦眉头动了动：“大人问到点子上了。斥候回报，西戎三部此次联兵，看着声势浩大，实则各怀心思。三部首领素来面和心不和，此次是西戎大可汗强压着才凑到一起。粮草辎重各管各的，营地之间隔着三十里，连哨马都不互相往来。”

他顿了顿，压低声音：“末将在边关守了二十多年，见过西戎合兵不止一回。每回都是这样，看着唬人，真要打起来，先乱的是他们自己。”

“第二件。”他目光微沉，“修城的账册，本官昨夜连夜翻了一遍。从三年前到如今，朝廷拨的修城银，账面上一笔不少，可城墙上的窟窿，一个没补。”

周振邦的脸色变了变，沉默了好一会儿。

“大人眼利。”他长叹一声，“修城银的事，末将知情。那些银子，有一半被前兵马司的旧将贪了去，名目做得干净，末将查了几回，都没查出实据。另一半……实不相瞒，末将拿去补贴军饷了。边关将士苦，朝廷拨的军饷，层层盘剥下来，到将士手里的不到六成。末将没法子，只能拿修城的银子填窟窿。”

他抬眼看向苏洵，目光坦荡：“大人若要治末将的罪，末将认。但末将只求一件事——那些贪了军饷、吃了空饷的蛀虫，大人替末将一并揪出来。末将就是死了，也瞑目。”

他忽然起身，郑重地朝周振邦行了一礼。

“周帅坦荡，苏某佩服。”他直起身，“修城银的事，周帅补贴军饷，情有可原，本官不追究。但账要做平，往后修城的银子，一厘一毫，都要花在城墙上。至于贪墨军饷的旧将——”

“本官此来，头一件要办的，就是这个。”

周振邦怔了怔，随即眼眶微微泛红。他挣扎着坐起身，郑重抱拳：“有大人这句话，末将这条命，卖给新政了！”

苏洵扶他躺下：“周帅安心养病。军中诸事，本官与赵将军先理着。等周帅大好了，再并肩理事。”

出了主帅府，苏洵的脸色沉了下来。他叫来赵虎，吩咐道：“三件事。第一，调集工匠，即日动工修缮城防，先把西北角那面城墙补上。银子从本官的钦差公费里先支，账目单列，回头报朝廷核销。”

“第二，把军中近三年吃空饷、克扣军饷的名册，暗中整理一份。查实一个，记一个，不必声张。”

“第三，传令各营，明日辰时，本官要在校场点兵。全城将士，一个不落。”

赵虎领命去了。苏洵独自站在院中，望着远处灰蒙蒙的天，眉头微锁。

世家倒台的消息传遍天下，那些依附世家的旧勋故吏，明面上噤若寒蝉，暗地里像受惊的蛇，蜷在阴影里嘶嘶吐信。

为首的是个白面无须的中年人，姓陈，是前礼部尚书的胞弟。他压低声音，一字一句：“太傅倒了，国公爷倒了，咱们这些跟着吃饭的，如今都成了丧家之犬。诸位说说，往后怎么办？”

“还能怎么办？”一个络腮胡汉子重重拍了下桌子，“苏洵那小子如今掌着肃正大权，又领兵去了西疆，风头正盛。咱们要钱没钱，要权没权，拿什么跟他斗？”

“谁说没有？”陈姓中年人冷笑一声，“苏洵再厉害，也不过是一个人。他如今在西疆，鞭长莫及。咱们在京里，还有多少旧人脉，多少老交情？只要把水搅浑，让圣上疑他、百官恨他，他就是在西疆立下天大的功劳，也回不了京！”

“怎么搅？”

“三条路。”陈姓中年人竖起三根手指，“第一，造谣。苏洵此去西疆，名为督军，实为拥兵自重。这个风声，要吹进圣上的耳朵里。第二，收买。西疆军中，有的是郁郁不得志的旧将。花银子买通几个，让他们在军中散布对苏洵的不满，说他一个文官，不懂军事，瞎指挥。第三——”

“第三，借刀。西戎不是正虎视眈眈吗？咱们可以暗中传信给西戎，就说大统朝内乱未平，边防空虚，正是用兵之时。”

络腮胡汉子倒吸一口凉气：“你这是……通敌？”

“通敌？”陈姓中年人冷笑，“什么叫敌？苏洵才是我们的敌。西戎要的不过是几座城、一些财物。苏洵要的，是咱们这些人的命。两害相权，取其轻。”

密室里的几个人面面相觑，半晌没有人说话。

良久，络腮胡汉子咬咬牙：“干了！”

“干了！”其他人纷纷附和。

陈姓中年人满意地点了点头，压低声音：“既如此，此事宜早不宜迟。明日，先遣人去西疆，摸清苏洵的动向。后日，安排人进西戎大营，递上密信。同时，京里的谣言，今夜就放出去。”

“信使已经动身了。”他低声道，“扮成皮货商人，混在商队里出关。关城盘查再严，也查不到皮货商人的货箱夹层里去。”

络腮胡汉子迟疑道：“可西戎那边……当真会听咱们的？”

“他们不听不要紧。”陈姓中年人冷笑，“只要信送到呼延烈手里，他自然知道该怎么做。呼延烈跟大统有断臂之仇，做梦都想打回玉门关。咱们不过是递把刀，让他知道大统边关空虚、朝内不稳。”

“那苏洵……”

“苏洵不是自诩能稳军心吗？”陈姓中年人眼底闪过一丝阴狠，“那就让他稳稳看。等西戎大军压境，他这个钦差督军，要么战死边关，要么弃城而逃。哪一样，都够他身败名裂。”

“苏洵想当功臣，咱们就让他当个死功臣。”

与此同时，千里之外的玉门关，苏洵正站在校场的高台上。

五千钦差禁军加上边关守军，黑压压站满了校场。旌旗猎猎，甲胄森然。风沙扑面，没有一个人动。

“诸位将士，本官苏洵，奉圣上之命，持节督军西疆。”

“本官知道，你们心里有疑问。朝廷到底怎么了？新政到底要干什么？军饷还能不能发下来？边关还要不要守？”

“本官今日，把话一次说清。”

“第一，朝中奸党已除。那些吃空饷、喝兵血、把边关将士当牛马的蛀虫，圣上已经下令，一查到底。本官此来，头一件事，就是替将士们讨回这笔血债。”

“第二，新政军制。从今往后，军饷按月足额发放，分文不少。军功赏赐，按军法军规明码标价，立功即赏，绝不拖欠。戍边将士的抚恤，朝廷已经定了新章，家属能领到的银子，比从前多一倍。”

“第三，本官在此立誓——边关将士吃的每一粒粮，穿的每一件衣，流的每一滴血，朝廷都记着。本官也记着。”

“西戎敢来犯边，本官就与诸位同守国门！城在人在，城亡人亡！”

“城在人在！城亡人亡！”

“城在人在！城亡人亡！”

赵虎站在台下，看着高台上那个单薄的文官身影，喉头动了动，什么也没说出来。他只觉得，自己在这个文官身上，看到了一点不一样的东西。他只觉得，自己在这个文官身上，看到了一点不一样的东西。

散场后，苏洵没有立刻离开校场。他让亲兵支起一口大锅，煮了满满一锅热汤，就着校场边的石阶，和老兵们围坐成一圈。

起初，没人敢靠前。钦差大人，持节督军，光这头衔就压得人喘不过气。可苏洵自己先端起一碗汤，蹲在石阶上，喝得呼噜作响。有胆大的老兵凑过来，试探着问：“大人，您说军饷按月足额发放，这话当真？”

苏洵放下碗：“当真。本官此来，头一件事就是查军饷。查出来的银子，一文不少，都还给你们。”

“那……”一个老兵迟疑着问，“抚恤银，真能翻一倍？”

苏洵看着他：“你家里有人戍边？”

老兵低下头：“我爹，死在十二年前的西戎犯边上。那时候的抚恤，就发了三贯钱，连口棺材都买不起。”

“你爹的名字，报给本官。”他声音不高，“本官替你爹讨这笔银子。讨不回来，本官拿自己的俸禄补。”

老兵霍然抬头，眼眶一下就红了。

周围的将士们也安静下来，一双双眼睛望着苏洵。有人低声问：“大人，咱们戍边这么多年，朝廷真能记得咱们？”

“记得。”苏洵一字一句，“圣上记得，新政记得，本官也记得。边关将士的血，不会白流。”

“今夜起，本官就在军营住。有什么事，随时来找本官。”

“汤还热着，都喝完。边关冷，别浪费。”

点兵过后，苏洵回到主帅府，与周振邦、赵虎密议到深夜。

“斥候汇报，西戎三部最近几日异动频繁。”赵虎指着地图，“北路的呼延部，前日拔营东移了三十里，靠近了我边城的正北方向。南路的两部，还在原地按兵不动。”

“呼延部单独前移？”周振邦眉头紧锁，“这三部不是一条心吗？怎么呼延部敢单独冒进？”“末将正要细说。”赵虎抹了一把脸上的汗，指着地图道，“斥候昨夜回报，呼延部前移之后，在北线扎了营，营中旗号整齐，粮草车马也备得足。倒像是真要动兵的样子。南路两部，营地却冷清得很，马匹散放，哨位稀疏，看着没甚战意。”

“有意思。”苏洵盯着地图，指尖在北线的位置点了点，“呼延部摆出要打的架势，南路两部却按兵不动。若真是联兵犯边，三路当齐头并进，哪有这般参差的道理？”

周振邦若有所思：“大人的意思是，南路两部未必真心想打？”

“要么不想打，要么……”苏洵目光微沉，“在等什么。”

他抬头，看向赵虎：“呼延部前移那日，前后可有商旅经过？”

赵虎想了想：“回大人，前几日是有一队从西边回来的汉商，赶着十几匹骆驼，说是贩皮毛的。他们还在关城歇了一夜，次日一早往东边去了。”

“往东边去了？”苏洵眉头一挑，“贩皮毛的汉商，不在关城卖了货，反倒往东走？往东走，能卖到哪儿去？”

赵虎一愣，答不上来。

苏洵沉默了片刻，缓缓开口：“传令下去，把那队汉商的底细，查清楚。从哪儿来，到哪儿去，一路上见过什么人，都查。”

苏洵盯着地图，目光锐利：“两种可能。要么，呼延部得了什么底气，敢单独动手。要么，呼延部是想抢功，怕其他两部抢了头筹。”

他顿了顿，忽然问：“呼延部首领呼延烈，是个什么样的人？”

赵虎想了想：“呼延烈是西戎有名的悍将，骁勇善战，但也出了名的贪功冒进。上回西戎犯边，就是他头一个冲关，结果被咱们的滚石砸断了一条胳膊，怀恨在心多年。”

“传令斥候，紧盯呼延部的动向。再派两拨人，分别盯着南路两部。若是呼延部再单独前移，就说明三部内部已经生了嫌隙。”

“属下领命！”赵虎抱拳，转身大步离去。

周振邦看着苏洵，忽然笑了：“大人这脑子，转得比末将的刀还快。”

他忽然想起一件事，问周振邦：“周帅，西戎联兵的消息，最早是什么时候传出来的？”

周振邦想了想：“半个多月前。先是边关几个游商带回来的风声，说西戎诸部在暗中调兵。随后斥候回报，果然见各部人马陆续集结。”

“游商？”苏洵眉头一挑，“什么样的游商？”

“说是从西边贩皮毛回来的汉商，在关外见过西戎调兵。”

“周帅，那几个游商，如今何在？”

“这……”周振邦一愣，“末将当时只当是寻常报信，打赏了几个银钱，就放他们走了。”

“传令下去。”他沉声开口，“从明日起，全城戒严，盘查所有进出关城的商旅。尤其是从西边回来的汉商，一个个查，查他们的底细，查他们的行踪。”

“大人怀疑……”周振邦的脸色变了。

“本官怀疑，这场仗，未必是西戎想打的。”苏洵转过身，目光冷峻，“有人在背后，推着这场仗往前走。”

他忽然想起出发前，御史中丞说的话：“朝中的事，老夫替你盯着。但凡有风吹草动，八百里加急给你送去。”

他不知道，此刻京城的那座密室里，一场针对他的阴谋，正在悄然织网。

他也不知道，那封递向西戎大营的密信，此刻正藏在某个游商的货箱夹层里，随着驼铃叮当，穿过戈壁，一步步逼近边关。

他只知道，这座城，他要守住了。

玉门关的城头，火把通明，彻夜不灭。

玉门关的火把彻夜不灭，关外那片火光，却一寸寸逼近了城墙。明日天明，便是真章。