镇远，黔东门户，舞阳河穿城而过，两岸悬崖如削。这座城池自古便有“滇楚锁钥、黔东咽喉”之称，从湖南进入贵州，无论走陆路还是水路，都绕不开这道天险。

安世鼎站在府城城头，手扶垛口，望着东面的官道。太阳刚刚升起来，把山峦的轮廓镀上一层金黄，但在他眼中，那层金黄底下埋着的是血色。

清军来了。

昨天傍晚，斥候在青溪镇附近发现了清军的前锋斥候。青溪距镇远不过六十里，骑兵半日可到。这意味着最多两天，清军的大队人马就会兵临城下。

“土司大人。”一个苗族打扮的汉子走上城头，此人名叫阿贡，是安世鼎手下最得力的头领，统领着一千二百名苗疆土兵，个个弓马娴熟、悍不畏死，“山下的寨子都撤了，人上了山，粮藏了洞。清军来了，一粒米都找不到。”

安世鼎点了点头，但眉头没有舒展。

他是水东土司安家的旁支，祖上在明初就归附了朝廷，世代镇守黔东。吴三桂起兵后，安家审时度势，选择了附庸吴周——不是因为忠心，是因为吴三桂给的条件更好。现在吴三桂死了，朝廷退到了贵州，而清军已经打到了家门口。他手下的头领们开始私下议论，说吴周撑不住了，不如趁早投清，还能保住地盘和部众。

安世鼎没有表态。他在等一个能让他下定决心的信号。

昨天下午，那个信号来了。

吴世璠从贵阳派来的信使，带着两百名火枪手和一批火药，连夜赶到了镇远。信使带来的不是命令，而是一封手书。安世鼎展开信纸，上面只有两行字——

“镇远若失，贵阳门户洞开。朕与土司，一荣俱荣，一损俱损。”

字迹谈不上好看，但一笔一划都很用力，像是要把纸戳穿。

安世鼎将信折好，贴身收进怀里。

“阿贡，”他转过身，“把各寨的头领都叫来。我有话说。”

当天下午，镇远城中聚齐了水东安家各寨的十八位头领。有人骑马来，有人徒步翻山来，最远的从百里外的施秉赶来。大堂里挤满了穿苗装、插雉羽、佩弯刀的汉子，叽叽喳喳地说着苗话，空气中弥漫着烈酒和烟草的气味。

安世鼎坐在正中，面前摆着一碗酒。

“诸位兄弟，”他用苗话开口，声音不高，但大堂里瞬间安静下来，“清军快到了。有人劝我投清，说吴周保不住了。”

头领们交头接耳，嗡嗡声又起。

安世鼎举起酒碗，站起身来。

“我安家在这片土地上住了三百年。明朝时，我们是朝廷的土司；清朝来了，我们是清朝的土司；吴三桂来了，我们又成了吴周的土司。谁来我们跟谁，谁强我们听谁的——这是规矩，没错。”

他顿了顿，目光扫过每一个头领的脸。

“但这一次，不一样。”

他将吴世璠的手书从怀中取出，展开，放在桌上。

“大周的皇帝给我写了这封信。他说——镇远若失，贵阳门户洞开。朕与土司，一荣俱荣，一损俱损。”

大堂里安静得落针可闻。

“诸位兄弟，”安世鼎的声音忽然提高了，“你们听明白了没有？那个少年天子，没有把我们当奴才，没有把我们当走狗。他说——一荣俱荣，一损俱损。”

他举起酒碗，一饮而尽，然后将碗摔在地上，摔得粉碎。

“我安世鼎，今天把话撂在这儿——吴周在，安家在。吴周亡，安家跟着亡。”

他拔出腰间的弯刀，插在桌上，刀身嗡嗡颤动。

“谁要是再说投清，先问问这把刀。”

十八位头领面面相觑。沉默了片刻之后，阿贡第一个站起来，拔出刀，插在桌上。

“听土司的！”

第二个，第三个，第四个……刀光在大堂中闪成一片。

第二天清晨，清军前锋抵达镇远城下。

领兵的是蔡毓荣麾下大将胡国柱——与吴周胡国柱同名同姓，却是完全不同的两个人。此人是汉军正红旗人，姓胡，名国柱，字擎天，以勇猛着称，在平定三藩之乱的战争中屡立战功，深得蔡毓荣信任。

他率三千骑兵先行，本想趁周军立足未稳一举拿下镇远。但到了城下，他愣住了。

镇远城头的旗帜变了。除了吴周的龙旗，还多了一面绣着苗家图腾的旗——一只展翅的金翅鸟，是水东安家的族徽。

“土司也掺和进来了。”胡国柱勒住马，对身边的副将说，“这下麻烦了。”

副将不以为然：“不过是一群苗蛮，乌合之众，能有什么麻烦？”

胡国柱看了他一眼，没有解释。

他在湘西打了几年仗，太清楚这些“苗蛮”的厉害了。他们不跟你打阵地战，不跟你排兵布阵，但会在你最意想不到的地方放冷枪、滚石头、挖陷阱。他们熟悉每一条山路的走向，熟悉每一处水源的位置，熟悉每一个能藏人的岩洞。跟他们打仗，就像跟一座山打仗——你永远不知道下一支箭会从哪个方向射来。

“传令，”胡国柱说，“不要急着攻城。先扎营，摸清城防再说。”

围城头两天，胡国柱没有发动总攻。他派小股部队试探城防，架炮轰击城楼，同时在城外四处搜掠粮草、抓夫役。镇远城外的苗寨遭了殃——清军每到一寨，便破门而入，将粮食、牲畜洗劫一空，稍有反抗便举刀杀人。

消息传到城中，安世鼎气得浑身发抖。

“清狗！”他一拳砸在城墙上，指节渗出了血。

第三天夜里，安世鼎做了一个决定。

他派阿贡率领三百名土兵，趁夜色从城西的悬崖上缒城而下，绕到清军大营的后方——舞阳河北岸的一片密林中。那里是清军粮草辎重的囤积地，守卫薄弱，只有不到两百人。

阿贡带着人在密林里摸了一整夜，终于在天亮前摸到了清军粮仓的外围。

他们等了半个时辰，等到了换岗的间隙。

三百人同时冲出，弯刀在晨雾中闪着寒光。清军守粮兵猝不及防，被杀得七零八落。阿贡亲自带人点燃了十几座粮仓，大火冲天而起，浓烟滚滚。

胡国柱被喊杀声惊醒，披甲上马，亲率亲兵赶来救援。但等他赶到时，阿贡已经带着人钻进了密林，消失得无影无踪。

粮草被烧了三分之一。胡国柱站在还在燃烧的粮仓前，脸色铁青。

“传令，”他咬着牙说，“明日攻城。破城之后，鸡犬不留。”

第四天，清军发动了第一次大规模攻城。

三千人扛着云梯，在火炮的掩护下冲向城墙。安世鼎站在城头，亲自擂鼓。土兵们躲在垛口后面，等清军冲到射程之内，火枪、弓箭、滚木、礌石一齐招呼。清军在城下留下了两百多具尸体，退了回去。

胡国柱没有停。他命令第二轮、第三轮连续进攻，不给守军喘息的机会。

战斗从清晨打到黄昏，整整一天。城墙下的尸体堆成了小山，鲜血流进了舞阳河，把河水染成了暗红色。安世鼎的土兵死了一百多人，伤了三百多，火药用掉了大半，箭矢也所剩无几。

夜里，安世鼎巡视城头，看到土兵们累得躺在地上就睡着了，有人身上还插着箭矢，有人断了胳膊用布条缠着继续守城。他的眼眶有些发红。

“阿贡，”他唤道，“咱们还能撑几天？”

阿贡浑身是血，靠在城墙上，想了想：“三天。最多三天。”

三天。

安世鼎闭上眼睛。三天之后，镇远若失，清军长驱直入，贵阳门户大开。

“给陛下写信。”他说，“告诉他，镇远还能守三天。三天之内，若援军不到……安世鼎以死谢罪。”

信使是在当天夜里从城西悬崖缒下去的。他带着安世鼎的亲笔信，沿着舞阳河岸的小路，在黑暗中摸了一整夜，天亮时到了施秉。在施秉换了一匹马，继续向西狂奔。当天下午，信使冲进了贵阳城。

吴世璠正在行宫与马宝、夏国相商议军务。他看完信，沉默了片刻，然后将信递给马宝。

马宝看完，眉头紧锁。

“陛下，镇远若失，清军十日可到贵阳。臣恳请陛下——立刻启用第二道防线。”