醉仙楼的琼筵欢叙直至月上中天方才散去，鎏金酒盏碰撞的脆响与宾客的笑语渐渐隐没在夜色里。叶扬一行人踏着微凉的夜色返回贵宾楼，沿途依旧是皇都不灭的灯火——朱红宫墙映着灯笼暖光，酒肆茶坊的幌子在晚风里轻摇，零星的喧嚣夹杂着小贩收摊的吆喝，织就出皇城独有的烟火气。千芊还在回味着最后那道冰糖雪莲羹的清甜，冰凉的甜意顺着喉咙滑入腹中，余韵悠长，她拉着龙依梵叽叽喳喳地讨论着明日要去锦绣阁挑选云锦，指尖比划着心仪的花色；叶雅困得眼皮打架，长长的睫毛像蝶翼般轻颤，趴在叶扬肩头昏昏欲睡，鼻尖偶尔发出细微的鼾声；土豆则揣着偷偷打包的桂花糕，蹲在叶雅头顶小声嘟囔，圆溜溜的眼睛滴溜溜转，盘算着如何避开叶扬的视线独吞这酥软香甜的美食。

玄影始终走在队伍最后，金色的瞳孔在夜色中泛着冷冽的光，如同暗夜里的猎鹰，警惕地扫视着两侧深巷与屋顶。皇都的繁华之下，潜藏的不仅是邪教余孽的阴诡阴影，还有达官显贵间盘根错节的势力纠葛，这一点，从醉仙楼里那些若有似无、带着探究与忌惮的打量目光中，刚受封楚国护国奇士的叶扬便已敏锐察觉。他腰间悬挂的鎏金令牌在灯火下泛着微光，“护国奇士”四个篆字刻痕深邃，既是荣耀，亦是沉甸甸的责任。

“明日我们先去城中打探邪教线索，锦绣阁之事暂且延后。”叶扬的声音打破了喧闹，如同山涧清泉般沉稳，带着护国奇士独有的决断力，令牌随话音轻晃，折射出不容忽视的威严。

千芊脸上的笑容瞬间垮了下来，鼓着腮帮子瞪他，粉嫩的脸颊因不满而微微泛红：“叶扬你真扫兴！好不容易来趟皇都，到处都是新奇玩意儿，就不能放松一天吗？雅儿也想看看那些绣着灵鸟仙草的好看布料呀！”身为护国奇士中最受瞩目的女仙师，她虽娇俏依旧，周身却已多了几分正道翘楚的凛然之气。

“师父，雅儿不急的。”叶雅揉了揉惺忪的睡眼，声音软糯得像，“追查坏人更重要，雅儿可以等事情办完再去。”

龙依梵笑着打圆场，伸手拍了拍千芊的肩膀：“好啦好啦，依梵听叶扬的安排便是。不过等事情有了眉目，你可得陪我们好好逛逛！要去锦绣阁挑布料，去百味斋尝点心，还要去望月楼看夜景！不然我这兴元城郡主的面子，可就没地方搁啦！”她说着扬起小巧的下巴，杏眼中带着几分娇蛮，那股子“小辣椒”的泼辣劲儿，与平日的娇俏灵动截然不同，却更显鲜活。

叶扬无奈颔首，眼底掠过一丝宠溺：“自然。”

一夜无话。第二日天刚蒙蒙亮，天边泛起鱼肚白，贵宾楼的庭院便已热闹起来。叶雅跟着叶扬在院中练剑，晨光透过稀疏的枝叶洒下，在地面投下斑驳的光影，小姑娘的身影虽稚嫩，剑招却已有了几分青云宗的飘逸灵动，剑光划过空气，带着轻微的呼啸声；千芊则坐在廊下的梨花木椅上，一边用桃木梳细细梳理着如瀑长发，一边哼着青云宗的小调，指尖还把玩着一枚从醉仙楼带回的白玉佩，玉佩上雕着缠枝莲纹，触手温润，粉裙衬得她肌肤胜雪，娇俏中透着护国奇士的清贵；土豆蹲在石桌上，正费力地啃着一块灵米糕，灵米糕散发着淡淡的灵气与米香，它嘴角沾得满是碎屑，活像只偷吃东西的大老鼠，时不时还警惕地瞥一眼叶扬的方向——这只同样受封护国奇士的灵宠，虽习性依旧顽劣，却已非寻常妖兽可比。

辰时刚过，客栈外突然传来一阵急促的马蹄声与喧哗声，如同惊雷般打破了庭院的宁静。紧接着，便是伙计惊慌失措的叫喊：“这位公子！您不能进去！里面住的是陛下亲封的护国奇士，可不能擅闯啊！”

“护国奇士？什么阿猫阿狗也配叫这个名号？”一声粗暴的呵斥响起，带着与生俱来的倨傲，“滚开！区区一个店小二，也敢拦本公子的路？在这皇都地面上，还没有本公子进不去的地方！”伴随着桌椅碰撞的脆响与瓷器碎裂的声音，显然是有人不顾阻拦，强行闯了进来。

叶扬剑眉微蹙，收剑而立，周身的灵气瞬间收敛，眼神变得锐利起来，腰间的护国令牌微微发烫，似在呼应主人的怒意。千芊也停下了哼唱，脸上的笑容淡去，眼中闪过一丝不悦，手中的玉梳重重一顿，梳齿划过木椅扶手，留下浅浅痕迹；龙依梵更是直接站起身，杏眼一瞪，那股子“小辣椒”的脾气瞬间被点燃：“哪个不长眼的东西，敢在护国奇士的住处撒野？”

话音未落，一群身着华服、腰佩短刀的家丁便簇拥着两个男子闯进了庭院。为首的是个面色阴鸷的青年，约莫二十出头，身着月白色锦袍，袍角绣着暗金色云纹，金线密织，一看便知价值不菲，腰间挂着一枚鎏金玉佩，上面赫然刻着“瑞”字，玉佩垂在身前，随着他的步伐肆意晃动，彰显着皇家宗亲的身份。他头微微扬起，下巴微抬，眼神轻蔑地扫过庭院中的每一个人，仿佛脚下的青石板都不配被他踩踏，鼻孔微微翕动，带着几分施舍般的审视——这便是瑞王庶子龙煜，自小在锦衣玉食中长大，仗着王府权势，早已养成目空一切的性子，在他眼中，除了皇室嫡系与父王，天下人皆为草芥。

他身旁跟着的，正是昨日在醉仙楼被叶扬教训的公子哥张恒，此刻正捂着还在隐隐作痛的脸颊，颧骨处的淤青尚未消退，眼神中满是怨毒与幸灾乐祸。张恒缩着脖子跟在龙煜身后，却也学着他的模样，用鼻孔对着人说话，仿佛有龙煜撑腰，昨日的屈辱便已烟消云散：“二公子！就是他们！就是这伙不知天高地厚的东西昨日在醉仙楼羞辱小的！尤其是那个小白脸和那个妖女，还有这只成精的兔子，一个个都该死！”他刻意加重“小白脸”三字，全然忘了昨日被叶扬一招制服的狼狈。

龙煜的目光如同鹰隼般锐利，缓缓扫过庭院，最终定格在千芊身上。那目光黏腻而贪婪，从她的发梢一直打量到裙摆，毫不掩饰其中的占有欲，嘴角勾起一抹轻佻的笑容，语气下流至极：“哦？就是这位小美人？难怪张公子念念不忘，这般倾国倾城的姿色，确实够味。不过嘛，再美的美人，也得懂规矩。在皇都的地面上，敢动本公子的人，可是要付出惨痛代价的。”他说话时，手指无意识地摩挲着腰间的“瑞”字玉佩，仿佛这枚玉佩便是他横行霸道的底气，全然不将“护国奇士”的封号放在眼里——在他看来，所谓奇士，不过是父王与陛下用来安抚江湖人的幌子，怎配与他瑞王府二公子相提并论？

他顿了顿，目光又转向龙依梵，眼神中的轻蔑更甚，仿佛在看什么污秽之物：“兴元城的小郡主？龙依梵是吧？本公子当是谁，原来是个偏远地方来的土包子。也不打听打听，这皇都是谁的天下？瑞王府的人，也是你能护着的？”他说着，微微侧身，身后的家丁们立刻附和着哄笑起来，笑声粗鄙，充满了挑衅。龙煜享受着这种众星捧月、肆意羞辱他人的快感，下巴抬得更高了，连眼角的余光都懒得给众人。

龙依梵气得浑身发抖，柳眉倒竖，胸口剧烈起伏，指着那二公子怒斥道：“龙煜！你少在这里猖狂！不过是瑞王的一个庶子，也敢在本郡主面前摆谱？昨日是张恒先出言不逊，口出秽言侮辱护国奇士，叶扬仙师教训他也是活该！你若识相，就带着你的人赶紧滚，否则别怪本郡主不客气！”

龙煜闻言，脸上的笑容愈发阴鸷，眼中闪过一丝狠厉：“不客气？本公子倒要看看，你一个小小的郡主，能怎么不客气？”他的目光再次回到千芊身上，语气愈发下流露骨，声音刻意放大，让庭院中所有人都听得一清二楚：“小美人，不如跟了本公子吧？瑞王府的荣华富贵，金银珠宝，绫罗绸缎，可比跟着这些穷酸修士强多了。本公子保证，让你享尽世间极乐，比在这破客栈里受苦强百倍。”他说罢，伸出手便要去捏千芊的下巴，动作轻佻而放肆，全然不顾千芊眼中翻涌的怒火。