青云飞舟划破第十六道晨雾时，叶扬终于在舷边看到了那片横亘天地的苍茫。

不再有青绿的山峦，不再有蜿蜒的溪流，连空气中最后一丝草木的湿润都被抽干，只剩下干燥得能割破皮肤的热风，卷着细碎的沙砾，狠狠拍打在飞舟的玄铁船身上，发出“噼啪”的脆响。下方的地貌早已从交错的田垄、稀疏的村落，逐渐过渡为枯黄的草原、裸露的戈壁，直至此刻，无垠的沙海如同被烈日烤熔的黄金，从地平线一直铺展到天的尽头，沙丘连绵起伏，如同沉睡的巨兽，在风中缓缓变幻着形态。

“这就是西漠……”凤儿扶着飞舟的栏杆，下意识地裹紧了身上的淡绿衣裙。她从储物袋中取出一方素色丝巾，轻轻掩住口鼻，清澈的眼眸中满是惊叹与茫然。往日里灵动的裙摆被热风掀起，却再也拂不起半分凉意，唯有阳光刺得人睁不开眼，连远处的沙丘都在高温下扭曲、晃动，仿佛随时会化作海市蜃楼消散。

秦岳瓮声瓮气地哼了一声，厚重的黑色铠甲早已被他收入储物袋，换上了一身便于活动的粗布短打，却依旧挡不住浑身散发的刚猛气息。他抬手抹了把额角的汗珠，声音带着几分不耐：“这鬼地方，连棵遮阴的树都没有！”

千芊靠在船尾的法阵柱旁，紫色劲装勾勒出挺拔的身姿，她手中的长剑似乎也感受到了环境的恶劣，剑鞘上泛起一层淡淡的灵光，隔绝着燥热的空气。她目光锐利地扫过下方的沙海，沉声道：“玄阳真人的地图标注，衡林最后出现的位置就在西漠边缘的黑风城。我们先落地补给，再打探消息。”

叶扬点点头，指尖轻轻摩挲着玄铁棍的棍身。这半月来，他每日都在飞舟上巩固筑基九层的道经与武典凝神境三层修为，“金火焚天棍”的招式愈发纯熟，灵魂之力也已能覆盖方圆三里之地。但此刻，当他将精神力探入下方的沙海时，却只感受到一片荒芜与死寂——没有灵气的流动，没有生灵的气息，只有沙子与风的低语，仿佛这片沙漠能吞噬一切生机与线索。

“收舟。”叶扬一声令下，体内真气涌入飞舟法阵。青翠的飞舟光芒渐敛，缓缓降落至一片相对平坦的戈壁滩上，激起漫天沙尘。四人刚踏出舱门，便被一股热浪包裹，凤儿忍不住轻咳了几声，脸色微微发白。

“先服下避尘丹。”叶扬从储物袋中取出四枚淡青色的丹药，分给众人。这是他出发前特意从宗门丹房兑换的，能抵御风沙侵袭，缓解燥热之苦。丹药入口即化，一股清凉之意顺着喉咙蔓延至全身，凤儿的脸色才稍稍好转。

黑风城坐落在戈壁与沙漠的交界处，是楚国西部最后一座城池，也是进入西漠的必经之地。远远望去，整座城池由黝黑的岩石砌成，城墙高达三丈，上面布满了风沙侵蚀的痕迹，城门上方悬挂着一块巨大的黑木牌匾，“黑风城”三个大字用朱砂书写，笔力苍劲，却也蒙着一层厚厚的沙尘，透着几分荒凉与彪悍。

进城时，守门的卫兵穿着粗糙的皮甲，腰间挎着弯刀，眼神警惕地打量着四人。当看到叶扬身上隐约流露的灵气波动时，卫兵眼中闪过一丝敬畏，并未过多盘查，只是象征性地收了几枚铜钱，便放行入关。

城内的景象比想象中更加繁华，却也更加混乱。街道两旁的房屋大多是低矮的石屋，屋顶铺着厚厚的茅草，墙角堆放着风干的兽骨与皮囊。行人络绎不绝，大多是身着劲装的修士、背着行囊的商贩，还有一些皮肤黝黑、卷发高鼻的异族，他们腰间挎着弯刀，眼神桀骜，显然是常年在沙漠中讨生活的冒险者。空气中弥漫着浓烈的气味——烤肉的焦香、烈酒的辛辣、牲畜的腥膻，还有一种独特的、被太阳晒焦的沙土气息，混杂在一起，构成了黑风城独有的味道。

“先找家客栈落脚。”叶扬说道。四人穿过拥挤的街道，最终选择了一家名为“风沙渡”的客栈。客栈的门面不大，里面却很宽敞，摆放着数十张木桌，大多已经坐满了人，喧闹的交谈声、骰子的碰撞声、酒杯的碰撞声交织在一起，热闹非凡。

店小二是个精瘦的汉子，见四人进来，立刻热情地迎了上来，操着一口带着西漠口音的楚语：“客官里面请！是打尖还是住店？小店有上好的房间，还有冰镇的酸梅汤，解乏得很！”

“两间上房，再来一桌上等的酒菜。”叶扬抛出一锭银子，店小二眼睛一亮，连忙接过，引着四人上了二楼。

房间还算干净，陈设简单，只有一张木床、一张桌子和两把椅子，窗户上糊着厚厚的麻纸，能隐约挡住外面的风沙。凤儿刚坐下，便取出水壶，倒了一杯水递给叶扬：“叶扬哥哥，你先喝点水。”

叶扬接过水杯，却没有立刻喝下，而是眉头微皱：“这城里修士不少，气息驳杂，看来西漠最近不太平。”

千芊走到窗边，撩起麻纸的一角，目光扫过楼下的街道：“大多是固元境的修士，也有几个凝神境的气息，应该是附近势力的人。我们分头行动，打探衡林的消息，天黑前在客栈汇合。”

秦岳立刻站起身：“我去酒馆赌场逛逛，那些地方人多口杂，最容易听到消息！”