天还没亮透，灰蒙蒙的光从窗户纸的破洞里渗进来。

林逸睁开眼。

他睡得很浅，几乎是客栈里第一声鸡叫就醒了。旁边床上的王小石还在睡，呼吸均匀，偶尔咂咂嘴。

林逸坐起身，活动了一下脖子。

昨晚的修炼让身体状态恢复了不少。灵髓液的效果确实稳定，土行灵池旋转的速度比离开省城时又慢了一点点，那种随时可能饱和爆体的紧迫感，暂时被压在了心底。

但只是暂时。

他穿好衣服，把布包收拾好。里面最重要的东西是苏晚晴给的灵髓液瓷瓶、几块下品灵石、那张写着百草堂地址的纸条，还有爷爷的绝笔纸和神秘黑牌。他把这些东西贴身放好，布包里只留了几件换洗衣物和一点干粮。

下楼时，周领队已经在院子里了。

他正蹲在一辆马车旁检查车轮，手里拿着个小锤子，这里敲敲，那里敲敲。听到脚步声，他抬起头。

“醒了？”

“嗯。”

“吃点东西，准备出发。”周领队站起来，拍了拍手上的灰，“今天晌午前就能到白石镇。”

客栈掌柜已经准备好了早饭。

还是杂粮粥和窝窝头。

林逸勉强喝了小半碗粥，胃里那股熟悉的抗拒感又涌上来。他放下碗，从怀里摸出瓷瓶，借着桌子的掩护，抿了一小口灵髓液。

银白色的液体滑过喉咙，化作一股温热的暖流，迅速扩散到四肢百骸。

那股翻搅感平息了。

他不动声色地把瓷瓶收好。

周领队看了他一眼，没说话。

车队再次出发。

离开小镇，官道变得窄了些，路两边的景色也渐渐不同。

树木越来越少，取而代之的是一片片裸露的岩石和低矮的灌木。风更大了，带着一股干燥的土腥味。天空是那种灰蓝色，云层压得很低，好像随时会下雪。

“这就是北境了。”周领队坐在车头，叼着烟袋，眯着眼看着前方，“越往北走，越荒。”

林逸坐在他旁边。

“周领队常跑这条线？”

“跑了十几年了。”周领队吐出一口烟，“从省城到北境，再从北境拉货回省城。以前还好，这几年越来越不太平。”

“因为三族混居区？”

周领队看了他一眼。

“你知道的倒不少。”

“听人提过。”

“嗯。”周领队点点头，“三族混居区就在白石镇往北一百多里。那地方，人族、妖族、魔族混在一起，没规矩，谁的拳头大谁说了算。杀人越货是家常便饭。”

他顿了顿。

“不过，白石镇还算安稳。那是人族在北境最大的据点，有巡防营驻守，也有商会维持秩序。你到了那儿，只要不主动惹事，一般没人找你麻烦。”

“巡防营？”

“嗯，算是北境的‘官府’。”周领队道，“不过跟省城的巡城司不一样。巡防营的人，一半是朝廷派来的，一半是本地招募的。里面鱼龙混杂，什么人都有。你见了他们，客气点，但别太指望。”

林逸记在心里。

车队继续前进。

又走了大概一个时辰，前方出现了一片连绵的矮山。

山是灰白色的，像是被风化了无数年，表面坑坑洼洼。山脚下，能看到一片片低矮的建筑，大多是土坯房，也有一些石头垒的房子。屋顶盖着厚厚的茅草，或者铺着兽皮。

一条土路从建筑群中穿过，路上能看到行人，还有驮着货物的骡马。

“那就是白石镇。”周领队道。

车队放慢速度。

离得近了，林逸才看清镇子的全貌。

镇子不大，依山而建，大概有几百户人家。房子建得很密，街道狭窄，弯弯曲曲。镇子外围有一圈简陋的木栅栏，算是围墙。几个穿着皮甲、手持长枪的士兵站在栅栏门口，懒洋洋地晒太阳。

车队在栅栏门口停下。

一个士兵走过来，打量了一下车队。

“哪来的？”

“省城。”周领队跳下车，递过去一张文书，“老规矩，送货的。”

士兵接过文书，随便扫了一眼。

“进去吧。别在街上乱停，挡了路小心挨揍。”

“明白。”

车队驶进镇子。

街道很窄，两边的房子几乎要挨到一起。路面是夯实的泥土，被车轮和马蹄碾出了深深的车辙。街上人不少，穿着各式各样的衣服。有穿着皮袄的猎户，背着弓箭；有穿着粗布衣裳的矿工，手上脸上都是黑灰；还有穿着长衫的商人，手里拿着算盘。

空气里混杂着各种气味。

马粪味、汗臭味、烤肉味、还有一股淡淡的硫磺味。

林逸皱了皱眉。

“这地方有矿？”他问。

“嗯。”周领队道，“白石镇之所以叫白石镇，就是因为附近有座白石膏矿。那矿开了几十年了，养活了镇上大半的人。”

车队在一家客栈前停下。

客栈比昨晚那家“平安客栈”大了不少，门口挂着一块木牌，上面写着“聚福客栈”四个字。字迹歪歪扭扭，像是用刀刻上去的。

周领队跳下车。

“到了。”他转身对林逸道，“我们就送到这儿。你要找的百草堂，在镇子东头，顺着这条街一直走，看到一棵歪脖子老槐树，右拐，再走几十步就到了。”

林逸跳下车。

“谢谢周领队。”

“不用谢。”周领队摆摆手，“记住我跟你说的话。在北境，机灵点。”

“我记住了。”

周领队点点头，转身去招呼伙计卸货了。

林逸站在街上，看着周围陌生的环境。

风从街口吹过来，卷起地上的尘土。

他拉了拉衣领，把布包背好，朝镇子东头走去。

街道两边的店铺陆续开门。

有卖杂货的，有打铁的，有卖肉的，还有一家小酒馆。酒馆门口挂着个破酒旗，在风里飘着。几个穿着破旧皮袄的汉子蹲在门口，手里端着碗，一边喝酒一边大声说话。

林逸从他们身边走过。

一个汉子抬起头，瞥了他一眼。

眼神很随意，像是在看一个无关紧要的路人。

林逸没停留，继续往前走。

走了大概一刻钟，他看到了那棵歪脖子老槐树。

树确实很老，树干粗得三个人合抱不过来，但树身歪向一边，像是被大风刮过。树皮皲裂，枝桠光秃秃的，只有几片枯黄的叶子还挂在上面。

他右拐。

又走了几十步，看到一家店铺。

店铺门脸不大，门口挂着一块木匾，上面写着“百草堂”三个字。字是墨笔写的，有些褪色，但还能看清。店铺门开着，里面光线有些暗。

林逸走到门口，往里看了看。

店里摆着几个木架子，架子上放着一些瓶瓶罐罐，还有晒干的草药。一个穿着灰色长衫的老者正坐在柜台后面，手里拿着一本账册，低头看着。

老者大概六十多岁，头发花白，脸上皱纹很深，但眼睛很亮。

林逸走进店里。

老者抬起头。

“买药？”

“我找吴掌柜。”林逸道。

老者放下账册，上下打量了林逸一眼。

“我就是。你是？”

“苏姑娘让我来的。”

吴掌柜眼神动了动。

他站起身，走到门口，朝外看了看，然后转身把店门关上，插上门闩。

店里一下子暗了下来。

只有柜台上一盏油灯，发出昏黄的光。

“跟我来。”吴掌柜道。

他掀开柜台后面的布帘，走进里间。

林逸跟了进去。

里间比外面更小，只有一张床，一张桌子，两把椅子。桌子上放着一个茶壶，两个茶杯。

吴掌柜指了指椅子。

“坐。”

林逸坐下。

吴掌柜也坐下，给他倒了杯茶。

“苏姑娘的信，我收到了。”吴掌柜道，“她说你会来，让我照应一下。”

“谢谢吴掌柜。”

“不用谢。”吴掌柜摆摆手，“苏姑娘对我有恩，她交代的事，我自然会办。”

他顿了顿，看着林逸。

“不过，我得先问清楚。你叫什么？从哪儿来？来北境干什么？”

这些问题，林逸早有准备。

“我叫林逸，从省城来。来北境……是为了找一条活路。”

“活路？”吴掌柜眯了眯眼，“省城待不下去了？”

“嗯。”

“得罪人了？”

“算是吧。”

吴掌柜没再追问。

他喝了口茶，沉吟了一会儿。

“苏姑娘在信里说，你练过武，还会点炼丹？”

“会一点。”

“会一点是多少？”吴掌柜道，“北境这地方，会一点可不够。”

林逸没说话。

他从怀里摸出一个小布袋，放在桌子上。

布袋里是两颗赤阳丹。

这是他离开省城前炼制的，一直带在身上。

吴掌柜拿起一颗，凑到油灯下看了看。

丹药圆润，表面有一层淡淡的金色光泽。

他凑近闻了闻。

“极品赤阳丹。”吴掌柜抬起头，眼神里多了几分认真，“你炼的？”

“嗯。”

“几级炼丹师？”

“二级。”

吴掌柜点点头。

“二级炼丹师，能炼出极品赤阳丹，算不错了。”他把丹药放回布袋，推还给林逸，“在北境，炼丹师很吃香。尤其是能炼出极品丹药的炼丹师。”

他顿了顿。

“不过，你初来乍到，最好别太张扬。北境这地方，什么人都有。你露了本事，有人会拉拢你，也有人会想除掉你。”

“我明白。”

“明白就好。”吴掌柜道，“苏姑娘让我给你安排个落脚的地方。我在镇子西头有个小院子，空着，你可以先住着。院子不大，但清净，没人打扰。”

“谢谢吴掌柜。”

“别急着谢。”吴掌柜道，“院子不是白住的。你得帮我做事。”

“做什么？”

“炼丹。”吴掌柜道，“百草堂主要卖草药，也接一些炼丹的活儿。但我年纪大了，精力不济，炼不出极品丹药。你住我的院子，每个月帮我炼三炉丹药。材料我出，丹药归我。炼出来的丹药，卖出去的钱，分你两成。”

林逸想了想。

这个条件不算苛刻。

三炉丹药，对他来说不算什么。两成分成，虽然不多，但至少能有个稳定的收入来源。

而且，住在吴掌柜的院子里，也算有个靠山。

“好。”他点头。

吴掌柜脸上露出点笑。

“那就这么说定了。”他站起身，“走吧，我带你去看看院子。”

两人走出百草堂。

吴掌柜锁好店门，带着林逸朝镇子西头走去。

镇子西头比东头更偏僻一些，房子也更稀疏。大多是独门独院，院子里种着些耐寒的蔬菜，或者堆着柴火。

吴掌柜的院子在一条小巷尽头。

院子不大，一圈土墙围起来，里面有三间土坯房。房子很旧，墙皮有些脱落，但还算完整。院子里有口井，井边放着个木桶。

“就是这儿了。”吴掌柜推开院门，“房子空了几年，有点灰，你自己收拾一下。被褥什么的，我待会儿让人送过来。”

林逸走进院子。

院子里很安静，只有风吹过墙头枯草的声音。

他走到井边，看了看。

井水很清，能看到自己的倒影。

倒影里，是一张陌生的脸。

粗糙，黝黑，带着点怯懦。

那是易容丹带来的改变。

他伸手摸了摸脸。

触感很真实。

“对了。”吴掌柜道，“你初来乍到，对北境不熟。明天我带你去镇上转转，认认路，也认识几个人。”

“好。”

吴掌柜又交代了几句，就离开了。

林逸走进屋里。

屋里确实很脏，地上积了厚厚一层灰，墙角挂着蜘蛛网。家具很简单，一张桌子，两把椅子，一张木板床。

他放下布包，开始打扫。

扫完地，擦完桌子，天已经快黑了。

吴掌柜让人送来了被褥和一些生活用品。被褥是旧的，但洗得很干净。还有一袋米，一罐咸菜，几个碗筷。

林逸把被褥铺好，生火烧水。

水烧开，他泡了碗米粥。

就着咸菜，慢慢喝完。

胃里那股抗拒感又来了。

他叹了口气，从怀里摸出瓷瓶，又抿了一小口灵髓液。

暖流扩散。

他盘膝坐在床上，开始修炼。

《玄诀》运转。

灵气在体内流动，土行灵池缓缓旋转。

其他四个灵池，依然黯淡。

他需要其他属性的灵物。

需要《五行衍天诀》筑基篇。

可是，去哪里找？

他睁开眼睛，看着窗外。

天已经完全黑了。

没有月亮，只有几颗星星，冷冷地挂在天上。

远处传来几声狗叫，还有隐约的人声。

这个陌生的地方，就是他要开始新生活的地方。

他不知道前面有什么在等着他。

但他知道，他必须活下去。

必须变强。

必须回来。

把该算的账，一笔一笔算清楚。

他握紧拳头。

然后，又松开。

躺到床上，闭上眼睛。

这一夜，他睡得很沉。

没有梦。

第二天一早，吴掌柜就来了。

他手里提着个食盒，里面是几个热腾腾的馒头，还有一碗粥。

“吃了早饭，我带你去转转。”吴掌柜道。

林逸道了谢，接过食盒。

馒头是杂粮的，粥很稀。

他勉强吃了半个馒头，喝了半碗粥。

吴掌柜看在眼里，没说什么。