寅时二刻，夜色如墨，浸透了整个京城。

忠勇侯府外院含辉楼的窗棂，却率先透出一点昏黄的烛火，在沉沉的夜幕里，像一颗安稳的星子。

屋内，暖炉烧得旺，银霜炭燃出的热气，裹着淡淡的松脂香，漫过铺着锦缎的桌椅，漫过小少年挺直的脊背。楚昭端坐在铜镜前，任由丫鬟芍药替他梳理着乌黑柔软的头发，编成两个整齐的总角，再用青色的发带系好。铜镜里映出一张稚嫩的小脸，眉眼弯弯，唇红齿白，分明是八岁孩童的模样，可那双眼睛，却清亮得不像话，没有半分孩童该有的懵懂，反而透着一种历经岁月沉淀的沉静与从容。

“小侯爷，衣裳备好了，您试试合不合身？”钱嬷嬷捧来一件崭新的天青色儒衫，轻声道，自从她过来伺候小主子，一日不敢轻心，她过来时小主子才五岁，她却比面对当初忠烈公心里还紧张。

楚昭点点头，起身，任由芍药和钱嬷嬷替自己更衣。儒衫是苏婉娘亲手缝制的，针脚细密，领口和袖口都绣着暗纹云纹，衬得他愈发清隽雅致。腰间系着的，是老夫人亲手求来的平安符，红绳系着，坠着一枚小小的玉佩，触手温润。

衣服还没穿完，苏婉娘就到了，接手了钱嬷嬷的活，“昭儿，紧不紧？”苏婉娘弯腰替他理着衣襟，指尖微微发颤，声音里带着难以掩饰的紧张，“考场里冷，娘给你塞了两个暖手炉，放在书篓里了，记得时不时焐焐手，别冻着了。”

楚昭抬眼，看向苏婉娘泛红的眼眶，心里微微一暖。他伸出小手，轻轻拍了拍苏婉娘的手背，声音软糯却沉稳：“娘亲放心，我晓得的。”

正说着，门外传来脚步声，老夫人拄着拐杖，由春红春杏搀扶着走了进来，身后跟着端着托盘的陈嬷嬷。老人家今日穿了一身枣红色的褙子，头发梳得一丝不苟，脸上带着几分郑重。她走到楚昭面前，仔细打量着他，半晌才叹了口气，抬手摩挲着他的头顶：“我的乖孙儿，今日可是你人生头一遭大考，莫慌，尽人事听天命就好。考中了，是咱们楚家的福气；考不中，也无妨，你年纪小，往后有的是机会。”

老夫人说着，从陈嬷嬷端着的托盘里拿下一个小碟子，塞进楚昭手里：“这是陈嬷嬷一大早给你做的状元糕，先吃了，昭儿考试顺顺利利。考场里的饭食，怕是不合你的胃口，一会儿早饭多吃点。”

楚昭端着温热的碟子，鼻尖萦绕着甜丝丝的米糕香，他重重地点头：“祖母放心，孙儿一定好好考。”

他心里清楚，老夫人嘴上说着不在意，心里却比谁都紧张，侯府的子嗣只剩他一个人，侯府以后的兴衰也只系他一人身上，祖父的早逝和父亲的殉国，祖母比谁都不想他再去战场，希望他走文官之路。

而他，也只想努力振兴侯府，受前世影响，他对这样世代保家卫国的英雄充满敬意，他不允许这样的侯府在他手里走向衰败。

外祖父和舅舅都是京城有名的大儒，尤其是舅舅苏惟恪，更是京城第一才子，能得他亲自授课，是多少学子梦寐以求的机缘。楚昭占了这具身体的便宜，在尚书房，跟着太傅和国子监祭酒，六部尚书启蒙，后来旬休又跟着外祖父和舅舅研读经史子集，前世的阅历加上今生的名师指点，他的学识，早已远超同龄孩童，甚至不逊于那些寒窗苦读多年的成年儒生。

童生试，于他而言，不过是牛刀小试。

“时辰差不多了，该动身了。”福伯在一旁低声提醒，“再晚些，怕要遇上早高峰，堵在路上就不好了。”

苏婉娘连忙转身，将早已准备好的书篓递给楚昭。书篓不大，里面装着笔墨砚台、准考证、暖手炉，还有考试几天的食物。楚昭接过书篓，背在肩上，不大不小，刚刚好。

一行人浩浩荡荡地出了院门，府门口，秦厢带着护卫站在一辆青布马车旁。马车不算奢华，却干净整洁，车帘上绣着楚家的族徽，因为不能用小侯爷的身份考试，不能坐平时用的那辆侯爷规制的马车。老夫人和苏婉娘执意要亲自送他到考场门口，楚昭拗不过，只好由着她们。

马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声响。

楚昭掀开车帘一角，往外望去。

晨光熹微中，那些学子的身影，或高或矮，或胖或瘦，却都带着一股少年人的锐气和对功名的渴望。他们大多是十五六岁的年纪，最小的，也有十二三岁。像他这样八岁的孩童，几乎是绝无仅有。

马车一路前行，约莫过了两刻钟，便到了考场门口。

远远地，楚昭就看到府学门口人山人海，乌泱泱的一片，全是赶考的学子和送考的家人。府学的朱漆大门紧闭着，门口站着几个穿着皂衣的差役，手里拿着水火棍，正维持着秩序。

马车刚一停下，就有不少目光投了过来。

“那个小孩子怎么也背个小书篓？也是来考试的吗？”

“那个小童看样子也就七八岁吧？真的来考童生试的？”

“啧啧，七八岁就敢来凑热闹，怕是仗着家里宠爱来凑热闹的吧？”

“谁说不是呢？童生试多难啊，多少人考了一辈子都考不中，他一个娃娃，能懂什么？”