数日后，大军抵达陈仓。

故地重游，刘协心中感慨万千。去年，他正是从这座城池出发西征马腾、韩遂，一举平定陇右。

如今，他又将由此南征汉中。城门依旧巍峨，但城墙上的箭痕与刀劈斧砍的痕迹却添了许多新的，那是郝昭、张绣数月来日夜加固城防、抵御散兵游勇的印记。城头之上，滚木礌石堆积如山，金汁沸油的锅灶一应俱全，透着一股森严的肃杀之气。

陈仓守将张绣、郝昭早已率领城中将校出城迎接。二人甲胄整齐，精神抖擞，面色红润，与当年在张济帐下时的落魄与迷茫判若两人。

“末将张绣（郝昭），拜见陛下！”二人单膝跪地，声如洪钟，甲片碰撞发出清脆的响声。

刘协翻身下马，亲手扶起二人，笑问：“二位将军免礼。朕观陈仓城防森严，二位将军这几个月来，定是下了苦功啊。”

张绣抱拳，眼中闪烁着渴望建功立业的光芒：“回陛下，城防已全面加固，护城河重新疏浚，粮草充足。末将等愿随陛下南征汉中，充当先锋，为陛下斩将夺旗！”

刘协摆了摆手，拍了拍张绣的肩膀，语气郑重：“两位将军当留守陈仓，总督粮草转运。汉中多山，蜀道艰难，粮道至关重要，乃全军之命脉，非卿等心细如发、忠诚可靠之人不可。陈仓乃关中西南门户，绝不可有失。”

二人虽有未能随驾出征、阵前杀敌的遗憾，但深知粮道之重，不敢违命，凛然抱拳：“末将领命！人在城在，粮道绝不断绝！”

刘协又转头看向郝昭，叮嘱道：“郝昭，你擅长守城，昔日以弱胜强，朕将陈仓交给你，朕放心。张绣，你熟悉西凉地理与羌胡习性，若凉州有变，或有羌人劫掠粮道，你当迅速处置，便宜行事，稳住大局。”

二人齐声应诺，目送大军再次开拔。

……

又行军数日，大军穿过崇山峻岭，抵达阳平关外，与先期到达的徐晃、张既顺利会师。

远远望去，阳平关雄踞山巅，墙高壕深，真可谓“一夫当关，万夫莫开”。关墙依山势蜿蜒起伏，用巨大的条石砌成，如同一道巨龙横亘在山脊之上。关城上旌旗密布，守军甲胄鲜明，隐约可见巡逻士卒往来不绝，防守得如同铁桶一般。

徐晃、张既率诸将出营迎接。徐晃甲胄上还沾着些许暗红色血迹，张既满面风尘，双眼布满血丝，但二人眼中却满是见到天子的兴奋与激动。

“末将徐晃（张既），拜见陛下！”二人齐齐跪倒。

刘协翻身下马，扶起徐晃，亲手拍去他肩甲上的尘土，笑道：“公明辛苦了。破鬼卒一战，打出了朝廷的威风，也给朕添了底气！”

徐晃面露惭色，低头道：“末将初战不利，未能识破张卫的诡计，折损了不少弟兄。若非德容（张既）妙计，识破鬼卒破绽，恐难破敌，末将万死难辞其咎。”

张既连忙拱手道：“将军过谦了。若非将军奋勇当先、亲自率军诱敌深入，末将之计也无从施展。将军身先士卒，三军将士皆受鼓舞。”

刘协哈哈大笑，握住两人的手：“二位不必谦让，兵者诡道，胜败乃兵家常事。此战之功，朕记下了，战后定有重赏。都起来，随朕入帐议事。”

入得中军大帐，众将分列两侧，巨大的关中与汉中舆图铺展在帅案上。徐晃手持木杆，详细禀报阳平关的形势：

“陛下，阳平关依山而建，易守难攻。关内约有守军三万，张卫亲自坐镇，储备了大量粮草滚木。更棘手的是，关外东北十里处，马超率五千兵马扎营，与阳平关互为犄角。我军若攻关，马超必从侧翼袭扰后路；若攻马超，张卫必出关夹击。是以连日来，我军只能深沟高垒，围而不攻，以待陛下圣裁。”