与此同时，兖州境内，一场大战正在酝酿。

曹操的父亲曹嵩在徐州境内被杀，曹操悲愤交加，亲率大军东征徐州，要为父报仇。曹军一路势如破竹，连克十余城，兵锋直指徐州治所郯县。徐州牧陶谦节节败退，不得不向青州刺史田楷求援。

田楷接到求援信后，与平原相刘备商议。刘备虽兵力不多，却以仁义闻名，当即决定率军救援徐州。

“陶公乃汉室忠良，徐州百姓无辜，备岂能坐视不管？”刘备慨然道。

关羽、张飞随行，率数千步骑南下徐州。陶谦在郯县城外迎接，执刘备之手，老泪纵横：“玄德公大义，谦铭感五内！”

刘备连忙扶住陶谦，道：“陶公言重了。备身为汉室宗亲，岂能见死不救？”

两军合兵一处，在郯县城外与曹军对峙。曹操虽然兵力占优，却一时难以攻克。战事陷入僵局。

就在此时，曹操的后院起火了。

李傕、郭汜的叛军进入兖州后，如蝗虫过境，四处劫掠。他们所到之处，村庄焚毁，百姓遭殃，鸡犬不留。兖州百姓刚刚经历了战乱，又被叛军洗劫，苦不堪言。

更要命的是，李傕、郭汜并非只知抢掠。他们在兖州境内四处游走，不时袭击曹军的粮道和后勤补给线。曹操在前线的粮草供应，因此变得困难重重。

“报——！”一名斥候飞马冲入曹操中军大帐，单膝跪地，气喘吁吁，“主公，西面来了一支军队，约有万余人，正在四处劫掠！昨夜，我军运往前线的粮草在定陶被劫，三千石粮食尽数被抢！”

曹操脸色骤变，霍然起身：“什么？粮草被劫？”

“是李傕、郭汜的叛军！他们专挑我军补给线下手，护送粮草的五百士卒死伤大半，粮草尽失！”

曹操握紧了拳头，目光中闪过一丝怒意。他走到舆图前，手指在兖州境内划过，沉声道：“李傕、郭汜，这两个丧家之犬，竟敢跑到兖州来撒野！”

程昱站在一旁，面色凝重，拱手道：“主公，李傕、郭汜虽为残部，但皆是西凉宿将，麾下尚有万余兵马。他们在河南被朝廷坚壁清野所困，粮草不继，这才东窜兖州。如今他们在兖州四处劫掠，专断我军粮道，若不加以遏制，前线大军将不战自溃。”

曹操眉头紧锁，沉吟道：“仲德有何高见？”

程昱沉吟片刻，道：“主公，李傕、郭汜的叛军虽凶，却无根基。他们四处流窜，只为求粮。若主公能分出一支精兵，专司剿抚，或可将其逐出兖州。只是——”他顿了顿，“前线与陶谦、刘备相持正紧，若分兵东顾，恐影响战局。”

曹操沉默良久，目光在舆图上来回逡巡。前有陶谦、刘备，后有李傕、郭汜，两面受敌，形势危急。

“主公，”程昱又道，“臣以为，李傕、郭汜东进兖州，未必是偶然。朝廷在河南坚壁清野，却不发兵剿灭，任由其东窜，恐怕是有意为之。”

曹操抬起头，眼中闪过一丝精光：“仲德的意思是，朝廷故意把李傕、郭汜赶到兖州来？”

程昱点了点头，低声道：“驱狼吞虎，乃贾文和惯用的手段。朝廷坐收渔翁之利，不费一兵一卒，便可削弱兖州。”

曹操沉默良久，忽然大笑起来，笑声中带着几分苦涩，也带着几分钦佩。

“好一个贾文和！好一个驱狼吞虎！”他站起身来，目光如电，“但兖州是曹某的根基，岂能任由贼寇横行？传令——夏侯惇率五千精兵，回师兖州，剿灭李傕、郭汜！前线战事，由曹仁暂代指挥！”

夏侯惇抱拳：“诺！”

程昱又道：“主公，李傕、郭汜虽是叛军，但毕竟是朝廷的敌人。主公可派人向朝廷上表，请求朝廷发兵共剿。朝廷若肯出兵，自然最好；若不肯出兵，主公也可借此表明忠心，让天下人知道，是谁在替朝廷剿贼。”

曹操点了点头，嘴角浮起一丝意味深长的笑意：“仲德此言有理。传令——即刻起草奏表，派人送往长安，请天子发兵剿灭李傕、郭汜。”