“赵大人此言差矣。”荀彧声音清朗，不卑不亢，“寒门子弟并非没有才学，只是没有机会。昔日管仲出于市井，百里奚举于牛口，苏秦刺股终佩六国相印——这些人都不是世家出身，却成就了一番大事业。若朝廷只问门第，不问才学，岂不是要埋没天下英才？”

赵温被噎得说不出话，脸色涨红。

又有几名世家出身的官员出列反对，但都被荀彧一一驳了回去。殿中气氛一时剑拔弩张。

刘协终于开口，声音不大，却带着不容置疑的威严：“够了。”

殿中瞬间安静下来。

刘协目光扫过众人，一字一句道：“科举之制，朕意已决。不必再议。凡有异议者，可以辞官回家，朕不阻拦。但若留在朝中，就要奉行朕的旨意。”

殿中鸦雀无声。那些原本还想反对的官员，一个个低下了头。

“退朝。”刘协站起身来，转身走入后殿。

宣室殿后殿。

刘协坐在案前，面前摊着那卷《取士诏》。荀彧坐在一旁，手中捧着一杯热茶，面色从容。

“文若先生，今日朝堂之上，多亏了你。”刘协语气诚恳，“若不是你据理力争，那些世家大臣怕是不会轻易罢休。”

荀彧摇了摇头，微微一笑：“陛下言重了。臣不过是说了几句公道话。况且——”他顿了顿，目光变得深邃，“陛下让臣顶在前面，不正是为了今日吗？”

刘协一怔，随即笑了起来：“先生果然洞若观火。朕确实需要先生替朕挡下那些明枪暗箭。但朕也向先生保证——科举之制，必能行之于天下。到时候，天下寒门子弟都会感念先生的恩德。”

荀彧放下茶盏，深深一揖：“臣不求恩德，只求无愧于心。”

刘协点了点头，站起身来，走到窗边。窗外，夕阳西下，长安城的屋顶镀上一层金辉。

“文若先生，科举之事，朕就全权托付给先生了。朕只有一个要求——公平。”

荀彧拱手道：“陛下放心。臣必竭尽全力，不负圣托。”

数日后，刘焉自蜀中上表，言曰其因儿子刘范、刘诞在潼关抵御李傕、郭汜叛军时力战而死，自己一病不起，特上表请诏刘璋入蜀。而刘璋也上表请求入蜀探望刘焉。

刘协知道刘璋这一去大概率是不会回来了，于是他密授法正、李严议郎之职，准备随刘璋入蜀。

临行前，刘协在宣室殿中单独召见了他们。

“孝直，正方。”刘协目光深沉，语气郑重，“此去蜀中，凶险难测。你们要记住三件事一，探明蜀中虚实；二，结交蜀中豪杰；三，等待时机。待朕准备妥当，自会传讯与你们。”

法正抱拳道：“陛下放心。臣必不负圣恩。”

李严也抱拳道：“臣亦如此。”

刘协从袖中取出一封密信，递给法正：“这封信，你们到了成都之后再打开。里面有一些朕的安排。”

法正接过密信，小心地收入怀中。

“去吧。”刘协挥了挥手，“朕等你们的好消息。”

法正和李严深深一揖，转身走出殿去。

殿中只剩下刘协一人。

他走到舆图前，目光落在益州的方向，嘴角微微上扬。西川，那是一块肥沃的土地，也是一块尚未被开发的宝地。若能拿下西川，关中的粮食就有了保障，朝廷的实力将大大增强。

而法正和李严，就是他安插在西川的两枚棋子。

“来人。”刘协唤道。

四喜快步走进殿中：“陛下有何吩咐？”

“传旨——科举之事，即日启动。关中诸县，各举荐三名才学之士，三月后到长安参加考试。”

“遵旨。”