正当刘协激战河东时。

刘协的使者带着征召荀攸的诏书先往河北邺城，一路打听荀彧的下落，却被告知荀彧已南下投奔曹操。他又马不停蹄地赶往兖州，一路风餐露宿，好不容易到了濮阳，却又扑了个空。守城的军士告诉他，荀彧随曹操征讨入寇兖州的黄巾贼去了，大军正在寿张一带激战。

寿张，曹操军营，荀彧大帐。

“荀先生，天子使者到。”帐外传来士卒的通报声。

荀彧放下手中的竹简，起身整了整衣冠。帐帘掀开，一个满面风尘的中年文士走了进来，正是从河东一路辗转而来的使者。

使者进帐后，顾不得歇一口气，便从怀中郑重地取出一卷黄绢诏书，双手捧过头顶，朗声道：“荀彧接诏！天子诏命，征召荀彧为尚书令，即刻入朝，辅佐天子，匡扶社稷！”

荀彧面色微变，撩袍跪倒，恭恭敬敬地行了一礼：“臣荀彧，恭迎圣意。”

使者宣完诏书，又从怀中取出一封书信，双手递上：“此乃令侄荀攸荀公达的亲笔书信，请荀令君过目。”

荀彧接过书信，道了谢，请使者入座歇息，自己则退到一旁，展开书信细读。

荀攸的字迹他再熟悉不过，清瘦挺拔，一笔一画都透着严谨。信中，荀攸详细讲述了天子自长安以来的种种作为：诛董卓、收权柄、揽人心、修养关中、厉兵秣马。荀攸在信中写道：

“叔父明鉴：天子虽年幼，然英武果决，远超常人。自诛董卓以来，朝纲渐振，关中初定，百姓归心，汉室实有中兴之气。今天子虚尚书令之位以待叔父，望叔父速来，共扶汉室，以成大业。”

荀彧将信反复看了两遍，眉头紧锁，久久不语。

诏书是真的，荀攸的信也是真的。

可此刻，他走不开。

曹操正率军与三十万黄巾军激战，生死存亡之际。数日前那一战，曹军死伤惨重，连鲍信都阵亡了。曹操身边正需要人，他如何能弃之而去？

他想起初见曹操时的情景，曹操雄才大略，气度恢弘，与他谈论天下大势，目光如炬，意气风发。他认定此人是能够匡扶汉室的英雄，这才毅然弃了袁绍相随。如今曹操正处危难，他若此时离去，与临阵脱逃何异？

可天子的诏书就在眼前，荀攸的信中字字恳切，汉室的中兴之气，他如何能视而不见？

荀彧将信折好，小心地收入袖中，转身面对使者，深深一揖，声音沉稳却带着几分歉意：“还请天使回禀天子：荀彧奉诏。然东郡太守曹操正率军与黄巾贼激战，兖州危难之际，彧若此时离去，不义也。待彧助曹公平定黄巾之乱后，定当入朝面见天子，恭聆圣训。”

使者闻言，虽有些失望，却也理解荀彧的难处。他拱手道：“既如此，在下便回禀天子。荀令君珍重。”

“天使一路辛苦。”荀彧亲自送使者出帐，又命人备了些干粮盘缠。

使者翻身上马，消失在暮色之中。

荀彧站在帐外，望着西方天际那抹残红，沉默良久。

远处，黄巾军的营火星星点点，绵延数十里，如一条蛰伏的火龙。他收回目光，转身回帐，将那封诏书和荀攸的信一并收入匣中，又坐回案前，拿起方才放下的竹简，却怎么也看不进去了。

数日后，曹操中军大帐。

天色阴沉，铅云低垂，朔风呼啸着掠过营帐，吹得帐帘哗哗作响。帐中点着几盏油灯，却仍显得昏暗压抑。

曹操坐在主位，面色凝重。他身披玄甲，发髻微乱，眼中布满血丝，连日来的战事让他疲惫不堪，但那双眼睛依然锐利如鹰。

帐中文臣武将分列两侧：夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进、于禁，还有荀彧、程昱等人，人人面色沉重。