正午烈日高悬，长街上无风，滚滚热浪裹住街巷。蝉鸣聒噪不止，一阵阵震得耳膜发紧。两条街巷交汇之处，藏着一间临街茶楼。窗扉半掩，室内光线幽暗，淡淡檀香弥漫，掩去周遭杂味。苏子墨独自推门而入，一身素色长衫，未带一名随从。

这是暗桩首领送来邀约，请他单独赴约谈判。他并未径直走入雅间，先在茶楼门前驻足片刻，鼻尖接住那一缕檀香，才抬步走向窗边案几。

踏入雅间，暗桩首领早已等候，斜倚窗边，指尖轻转一柄折扇。见苏子墨进门，抬眸，唇角浮起浅淡笑意：“苏子领班，果然敢孤身赴约。”

苏子墨缓步走到对面案前落座，脊背微松，神色平静无紧绷。目光扫过对方指间转动的折扇，开口：“你约我前来，并非只为闲谈。不妨直说。”

暗桩首领指尖继续转着折扇，沉默片刻，缓缓开口，声音不高，字字清晰。苏子墨听得出来，这番说辞，对方早已反复斟酌，不是临时随口之言。

暗桩首领合上折扇，轻置于桌面，目光牢牢锁在苏子墨身上：“六吏一路查案，搅动太多旧局。你应当明白，很多事，不能只凭法理二字。维系秩序，总要有人做出牺牲。”

苏子墨不动声色，悄然催动读心之术，探查对方心底思绪。刹那间，无数纷乱谋划、杀戮布局涌入脑海。颅内骤然剧痛，无数细针穿刺一般，太阳穴突突跳动，视线泛起重影。

他死死咬住后槽牙，将闷哼压在喉间，指尖攥紧袖中布囊，稳住身形，不露半分狼狈。额角渗出薄汗，他未曾擦拭，任由颅内阵痛反复冲撞。

剧痛久久不散，对方心底翻涌的念头带着侵蚀感，太阳穴持续搏动。苏子墨借端茶之机，指尖轻抵冰凉瓷盏边缘，借着那一丝寒意，强行压下翻涌心神。这一趟以身涉险，赌对了 —— 对方愿意开口，说明这盘宏大棋局真实存在。

暗桩首领并未察觉苏子墨的异样，继续缓缓讲述布局，言语间泄露出关键信息：“我不过是棋盘上一枚棋子。在我之上另有幕后之人操盘，旧案、暗杀、罗织伪证，皆是那人布下的大局。”

苏子墨强忍头部剧痛，牢牢抓住这句话。他不急于追问幕后之人身份，维持从容神态与对方周旋，辨析对方口中的秩序与公道，引导他吐露更多细节。

他没有紧逼追问。半生弈局之人，想说的时候自然开口；强行逼问，只会令对方警觉，闭口藏起线索。苏子墨压下心底急切，默默记下 “幕后另有执棋者” 这一句。

余下话语，皆是暗桩首领为自身立场辩解，诉说旧案不可全盘翻覆、世道总要有人背负污名，阐述他所认定的 “大局”。苏子墨静静聆听，剥开那些冠冕说辞，抓住核心信息：幕后之人并非孤身一人，而是一张庞大密网；暗桩首领也只是被推到台前的棋子。闲谈之间，他悄悄记下对方无意泄露的地名与人名。

谈话渐近尾声，苏子墨缓缓起身，微微拱手告辞。不再久留，踏出茶楼门槛。烈日扑面而来，视线一阵发黑，脚下微微一晃。他停下脚步，闭目片刻，等眩晕消退。不擦额间汗水，也不回头，抬手轻揉眉心，缓步沿长街返回驿馆。

滚烫日光压在肩头，蝉鸣沸反盈天。行至驿馆门外，赵明诚早已在廊下等候。苏子墨敛去脸上痛楚，抬步上前，神色归于平静，淡淡说道：“查到一事。暗桩首领只是棋子，背后，另有执棋之人。”

赵明诚看向苏子墨，见他面色苍白，眼底藏着深重疲惫，眉头微蹙：“耗损很大？”

苏子墨轻轻摇头，缓缓将茶楼之中所得线索全盘道出。他说得很慢，每讲一句，都稍作停顿，仿佛每一段信息，都要从胀痛的脑海里费力取出。赵明诚安静倾听，没有打断。听完之后，并未急着追问幕后之人姓名，先开口问道：“那人可曾漏过半分名姓？”

苏子墨摇头：“不曾。他自身也被蒙蔽，只知上头有人，却不识那人真身。”

赵明诚默然片刻。能让暗桩首领仅仅触到一层影子的对手，绝不会轻易现身。可他也清楚，暗桩首领主动邀约苏子墨，意味着幕后之人已经开始收网。但凡收网，丝线总会暴露痕迹。

暑气蒸腾，慢慢蒸干赵明诚额角薄汗，廊下一片安静。