荣禧堂。冬至过了整十日，日头短得可怜，堂里的地龙烧得再旺，也压不住窗根底下钻进来的冷。

户部的书办又来了。这一回不消穿堂回话，是进了正堂，要见正主。贾政陪坐，贾赦也到了。贾琮站在下首，青儿捧着账箱跟在后头。

书办五十上下，穿一件半旧的直裰，进门作了个四方揖，不坐，就站在堂中。不坐，是官面上的规矩；见了正主不坐，是告状的架势。贾琮看着，心里明白：今日这一桩，来者不善。

“名册收讫，册子挨笔都勾过。”书办道，“今日来，是回销的数目下来了。旧年那笔官项，连本带利——四千八百两。户部给的日子，年内。”

贾赦坐在上首，端起茶，又放下。四千八。这个数从他脸上看不出什么，只是那盏茶搁回去的时候，碗盖磕了一声，磕得比平时响。

贾政坐在边上，手指头捏着茶碗，捏得紧紧的。府里如今还有多少现银，堂上几个人各人有各人的思量，谁都没有说出口。

“年内交清，名册销案；年内交不清——”书办没说完。不用说。交不清，册子上的人，就要挨个儿换地方坐了。

荣禧堂里静了一盏茶的工夫，静得能听见地龙里炭烧的声，噼啪，噼啪，烧得很慢。

贾赦开口，声音干干的：“这钱……府里如今紧，能不能……缓一缓？”

“缓不得。”书办道，“年内是死日子。户部的案，过了年就要翻。翻出来，就不是回销的事了。”

贾政先看了贾琮一眼，才开口：“琮儿，你来。”

这一声“你来”，是把这个家交到他手里。交得轻，接得重。

贾琮上前一步，站在堂中，对着书办躬了躬身：“先生辛苦。旧年那笔官项，府里认。认的是孝道，是本分。老太爷手里的旧账，我们做儿孙的，不敢不认。”

书办看着他，没言语。

“可认账，有认账的章程。”贾琮接着道，“四个字：认旧不认新。旧账认，滚出来的不认——老太爷的账是账，老鼠尾巴上长出来的，不是账。”

书办眯了眯眼：“三爷这话，怎么讲？”

“侄儿这儿有三样东西，请先生过目。”贾琮回身，青儿把账箱捧上来。他取出头一叠纸：“头一样，利滚利的算法。户部底册上这笔利，滚了三滚——先生看这三处，年头叠着年头，息上又起了息。这一笔，是算错了的，错了三处。”

书办接过那叠纸，一笔一笔往下看。看到第三处，他的笔在纸上顿了一顿。

“第二样。”贾琮又取出一页，“旧年经手这笔官项的，是府里的老家人，人已故了三年。已故的人，经手的账，活着的人替他认，是孝道；可他名下滚出来的利，户部也清楚，死人不会辩。”

书办的眼皮跳了一跳，没接话。

“第三样。”贾琮把最后一页纸平平推过去，“皇庄的册子。当年这笔官项过手的时候，沾着皇庄的边。册子上这一笔，注的是‘存查’二字。存查的档，翻出来给谁看，都不好看。”

堂里又静下来。

书办把那三样东西摆在一处，看了半晌。他脸上还是没有什么，只是端起茶喝了一口，喝得很慢。贾琮站在堂中等着，背挺得直。

“三爷要磨到多少？”书办终于问。