南边来了信。

是清江浦那个方向的官船捎进京来的，外头还裹着一层油布。

信是卫若兰写的，就写在船上。

信封上落着几点水渍，大约是船上潮气浸出来的。青儿把信送进来的时候，信封上头还带着一股子外头的冷气。

字还是那手字，清瘦，落笔很稳。他说他那病已好了七成，说船上的日子倒还养人，比在京城里头闷着要强。如今奉兵部的差，巡查运河沿线一带的水师粮道，船行到哪儿，就查到哪儿去。一路上查着账，一路上验着仓，到了腊月里才到清江浦。

“先生那半个时辰，卫某记一辈子。”

贾琮看着信上这一句，就想起了春上那一回。卫若兰病得只剩一口气，满府的太医都束了手，是他进去坐了那半个时辰，换方子，换煎法，硬是把一条命从阎王爷手里要了回来。那时候卫若兰就说过这一句话：这条命，是先生给的。如今人家病好了七成，当差当到运河边上，还惦记着捎信捎礼。这一份情，人家就一直这么记到了如今，比那方端砚沉。

信里随信还带了一份礼。青儿就把那匣子打开了，里头是一方端砚，用素布包得严严实实的。

石头是好的，可算不得顶好的石头，不厚也不薄，正好是个分寸。砚台的底下压着一张小条：

“君子之赠，不过一砚。”字也写得一样的清瘦。

贾琮把那方砚台拿在手里试了试那分量，这才又放下了。

石色青紫，池子开得规规矩矩的，边上也不作什么花样。贾琮平日里用砚是用得不多的，可好东西他还是认得的。

这一个人，是真懂得分寸。礼要是太重了，是报恩，往后就得还；礼要是太轻了，是薄情。一方端砚，不远也不近的——这，就是可交之人的手笔。

贾琮后来常想，卫若兰这个人，病了一场，倒像换了个人。从前是病歪歪的少爷，如今是能当差的官身。春上那一回，不白救。

贾琮把砚台搁回匣里，连同那张小条。这份礼他收下了，收得心安理得——人情往来，重的就是这个来往。

信的末后，还有这么一句：

“水路往后若有须仗卫某处，一纸即达。”

贾琮把信折好了，就收进了那只匣里。

他就铺开案上那张南边的小图，就着灯又细看了一回。苏州栈房在运河的南头上，卫若兰就在这运河的腰上。桩子与桩子之间，如今就有了一根缆在那儿了。

贾琮在心里把那本账又翻了一页。春上救了人，那是医缘；腊月人要到清江浦，那是官差；今日信里一句“一纸即达”，这是情面。三层叠在一处，这一位，就真成了可交之人了。

苏州栈房是春上起起来的，走的就是这一条水路呢。水路上有人看着，这货才算是好走。卫若兰巡查的，偏偏就是这一条水路上的粮道呢。

他忽然想起什么，把案上那张南边的小图又凑近了些。清江浦在运河边上，苏州在南头。人要在腊月到清江浦，往后往来，就都在这条水路上。

商路是走货的，人脉是走信的。这张网，今儿个就又密了一格。

他又把信末那句“一纸即达”看了一回。四个字，轻飘飘的，可比什么重礼都压手。礼是死物，搁在匣里就不动了；话是活的，往后顺着这条水路，能一直通到清江浦去。

晌午，史湘云就来了。

她这些日子常往这边院里跑，香膏、胭脂、药丸子，她是见着什么就讨什么。贾母疼她疼得紧，也就都由着她去闹。

贾琮也喜欢她来。这姑娘一进来，满屋子都亮堂。她心思浅，话却快，有什么说什么，从不绕弯子。