苏州的头一报进了京。

贾琮一早到铺子，门脸刚下板，后头巷子里已经候着两个官眷家的管事，问安神香几时有新货。常老头儿一边支应，一边朝他递眼色——柜上压着一封信，苏州来的。

信走的是薛家官驿的信差，驿马日夜兼程，比船快上一多半。常老头儿双手把信捧过来，像捧着新出锅的头一锅皂。

吴伙计亲笔，字歪歪斜斜，却一笔一笔落在实处：栈房的匾挂出去了，苏州城里两家药行先上了门，回程下定钱的帖子各自加了三成；那家香粉行，索性连下两趟的约，说往后每趟船都给他们留舱位。

老伙计又拿栈房的闲钱，先把药农香户手里的头茬药材收下一批囤着。今年南价低，比去年又松了两成，货色却好，川贝是个顶个的怀中抱月，茯苓是云南安定的老山货。信末算了一笔总账：这趟船若顺顺当当到京，利市比起先估的厚出三成不止。

栈房两间门脸，开在阊门市口，原是薛家的旧底。如今挂上容生堂记联名的匾，南边的行里人才知道，京里这间铺子，把根扎到苏州来了。

贾琮把信看了两遍。看到末了一行小字——字比正文还小，像怕人瞧见：“药农香户央咱们签长约，愿把来年的货先许给栈房。”

他提笔，批了三个字：给他们。

常老头儿在旁边瞅着，笑出满脸褶子：“三爷，栈房活了。”

“活了。”贾琮把信折好，收进樟木匣边上的格子里，“长约是死的，人心是活的。人家肯把来年的货先许给咱们，是信咱们不压价。这条往后也写进册子：南边的价，照着行市给，一文不坑。”

老头儿应下，转头就把这句话记上了册子。

贾琮又问漕闸的规银。常老头儿翻开《南货北运册》的副本，一笔一笔指给他看：过闸的银子走明账，经手人画押，一文不少，一文不多。他点点头，这才是能叫官差翻的东西。

离得远的买卖，如今头一回自己往回送钱了。贾琮站在柜前想，往后府里的墙真有什么事，这一处，是墙外头的桩。桩扎在南边，风吹不到，火烧不着。

他又不由想起隔壁街。陈府的册子抬出去不过七八日，那条街如今安静下来了，安静得像什么都没发生过。可满京城做买卖的，谁家不竖着耳朵听下一家的动静。风紧的年月，生意还能这么做，靠的就是册子上只有货和钱。

晌午，凤姐来了。

说是分上月的利市，车停在铺子门口。人进来，少见地没笑。螺钿小匣子搁在柜上，她坐下来，先问了一句不相干的：“陈府那边，册子抬完了没有？”

“抬了三日。”贾琮道，“抬出来的，比抬进去的多。”

“我这两夜睡不着。”凤姐拨着腕上的镯子，声音压平，“查账的风声紧，我这边的票，能收的都收了。收不回的挂着，照三爷的话，没催。”

“二嫂子这一步，走对了。”

“对是对，肉疼。”她扯了扯嘴角，到底没笑出来，“从前放出去的都是纸，如今往回一张张收，才知道纸有多沉。三爷，我放账放了这些年，头一回觉出，这买卖做得手心出汗。”

贾琮没接这个话茬。有些话说破了，反倒生分。他把上月的利市算给她，逐笔报过：皂几锅，膏几批，官眷下定几成，宫里贡用一册照旧。凤姐听得很细，听到数目，指尖在匣子上轻轻叩了两下。

贾琮又添一句：“往后柜上的分成，照旧走。二嫂子屋里经手的官眷下定，号册副本月月都全，翻得出来的。”

凤姐掀了掀眼皮。这话的意思是：她这边的账，干干净净，查账的风再紧，吹不进这间铺子。

“三爷做事，我放心。”她把匣子收了，声音松了一线，“你前儿叫人带的话，我照办了。有几笔账，已经换了人名记。换得干净，纸面上寻不出我一个字。”

贾琮应了一声，没多问。她肯走这一步，是把这艘船往岸边挪。挪多少，看她的造化；他只管自己这间的册子，锁在樟木匣里。