秋爽斋里，一炷梦甜香刚点上，满座已经笔落如雨。

贾琮坐在末席，面前白纸一张，墨还没研。

他能觉出落在自己身上的目光。探春坐在上手，不动声色往这边瞟；宝玉隔着两个人探头探脑；廊下丫鬟婆子站了一排，明是伺候笔墨，实是等着把”外院来的三爷出了什么丑”传回各处去。

“三爷，”探春开口了，笑吟吟的，“香烧得可比笔快。”

“三姑娘催客，可不是待客之道。”贾琮挽起袖子，开始研墨。

座上轻轻笑了一片。

香是方才点上的。一刻钟前，李纨司社出题——

秋爽斋院里两株梧桐，一溜芭蕉，日头透过叶隙洒在青砖上，斋里芸香混着新磨的墨香。

进斋的时候，才叫热闹。宝玉头一个迎上来，一口一个琮三哥，拉着他认人；婆子们在廊下咬耳朵，说这就是那个潇湘馆救了林姑娘的，瞧瞧，穿的那样素净；探春站在阶下迎客，笑吟吟一句”三爷肯赏脸，是给我们社里添成色”，话是客气话，眼睛却在他脸上停了一停。掂量的意思，明明白白。

贾琮只作不知，拣末席坐了。

李纨今日穿一件月白褙子，端端正正坐在正位，说话不疾不徐：“今日续社，只咏白海棠。七律，限十三元，门、盆、魂、痕、昏，五个字。香尽为限。”

“就一炷香？”宝玉叫起来，“大嫂子，这也太促狭了。”

“二哥哥嫌促狭，”探春笑，“你倒是头一个交卷。”

“我这是酝酿。”

满座又笑。

香烧起来，众人各自成篇。贾琮一边研墨，一边拿眼角看。

探春最快。她略一沉吟，提笔就写，写完自己看一遍，摇头，把纸团了，重写一张。要强的人，诗也要强，一个字不称心都不肯放过。

宝钗不慌不忙。先浣了手，把纸抚平，一笔一笔写得极稳。写完搁笔，也不与人招呼，端坐着吃茶。那份从容，是先有了成竹才有的。

黛玉最慢。她压根没坐，倚着廊栏杆看池子里的水，指头在栏杆上一点一点，像在打拍子。香烧过半，她才回身，提笔一挥而就。搁笔的时候眼波往满座一扫，那点傲气，藏都藏不住。

贾琮的墨研好了。

他提笔，落纸。

香到根，收卷。李纨一张张看过去。

“三妹妹这首，”她先拈起探春的，“爽利干净，是人做的诗。”

“大嫂子这是什么话，”探春笑，“难道谁的不是人做的？”

“颦儿这首，就不是人做的。”李纨把黛玉那张推给众人，“是谪仙做的。”

众人传看，都道好。黛玉自己也只略笑了笑，不谦不让。

宝玉那首，被探春拈出来打趣：“宝哥哥这句子，是替白海棠着急呢，还是替你自己着急？”宝玉只是笑，也不分辩。

宝钗那首，李纨看了半日，说了句”端庄”。宝钗笑笑：“大嫂子是夸是贬，我竟听不出来。”李纨也笑：“诗里头做人做得四平八稳，还不够夸你？”

看到末一张，李纨的眉毛动了动，没言语，从头又看了一遍。

“大嫂子，”探春眼尖，“念出来呀。”

李纨抬眼看了看贾琮，念道：

“冰肌原不傍朱门，月地云阶玉作盆。洗尽胭脂存本色，移来冰雪养清魂。香于淡处春偏永，梦到深时露有痕。夜深莫放花先睡，留得银烛照黄昏。”

念完了，斋里静了一瞬。

探春先回神，把笺子拿过去从头再看，指头点着句子：“香于淡处春偏永……好。”她点点头，没再多说，把笺子递给宝钗。

宝钗看了，抬起眼来：“三爷这首，好在不使劲。”

话说得轻，分量都在底下。不使劲，便是不像头一回下笔的人。贾琮迎上她的目光，笑了笑，没接话。宝姑娘这双眼睛，毒得很。

“什么使劲不使劲的，”宝玉早把笺子抢过去，“好就是了！‘夜深莫放花先睡，留得银烛照黄昏’，这句子我要抄下来贴在墙上！”

“墙招你惹你了。”黛玉凉凉的，“好好的诗，贴在墙上落灰。”