晨雾未散，王宫外的街道已经有了人迹。

履癸换了一身青布长衫，腰系素带，头发用木簪挽起，活脱脱一个富家公子的模样。身边的姒太康则穿得更花哨些，锦缎袍子配玉坠，手里还摇着一把折扇——这厮说微服也要有微服的样子，不能太寒酸，免得被人看不起。

王……公子，咱们这是往哪儿去？姒太康扇了扇扇子，压低声音问。

履癸横了他一眼：叫我磊公子。出了这道门，我就不是王了。

好嘞，磊公子。姒太康嬉皮笑脸地应了一声，随即又正色道，城西最近不太平，我手下几个探子都是在城西附近失踪的。咱们真要往那边去？

履癸言简意赅，不亲眼看看，怎么知道底下是什么样子。

他穿过来五天了，这五天里，他看的都是奏疏、国库账册、军队名册。那些冰冷的数字和文字，终究不如亲眼所见来得震撼。

两人从王宫侧门出去，沿朱雀大街往南走。越往南走，街道越窄，房屋也越破旧。王宫以北是贵族聚居区，朱门大户，飞檐翘角；过了中城，就是普通平民的住处，土墙瓦顶，街巷逼仄；再往南，靠近城门的地方，就成了贫民区，棚屋连片，污水横流。

履癸越走，心情越沉重。

他在史书上读过夏桀荒淫无道，百姓水深火热，但史书上的字是死的，眼前的人是活的。

一个头发花白的老妇人坐在街边，面前摆着半篮野菜，眼神空洞地望着过往行人。她的腿是瘸的，裤管空了半截，露出发黑的残肢。

这是瑶台征夫的家眷。姒太康在旁边低声说，她儿子被征去修瑶台，去年冬天从脚手架上摔下来，死了。儿媳改嫁了，就剩她一个，靠挖野菜过活。

履癸停下脚步，盯着老妇人的脸看了很久。

老妇人察觉到有人看她，抬起浑浊的眼睛，看到履癸的穿着，又慌忙低下头，把篮子往怀里收了收，生怕得罪了贵人。

她儿子叫什么？履癸问。

姒太康愣了一下：这……臣不知。

去查。履癸的声音很平，所有在瑶台工地上死了的、残了的，都列个名单出来。家里有老人孩子的，按月发粮。

姒太康收起扇子，正色道：臣记下了。

两人继续往前走。街边有几个孩子在追逐打闹，身上的衣服破得不成样子，露出的胳膊上全是泥垢。其中一个孩子摔了一跤，趴在地上哭，旁边的大人只是看了一眼，又低下头继续做自己的事——不是不心疼，是疼惯了。

履癸攥紧了拳头。

他想起昨夜在朝堂上宣布停建瑶台时，干辛那句瑶台乃大王威仪所系，岂能说停就停。

威仪？

履癸在心里冷笑。把百姓逼到这个份上的威仪，不要也罢。

走到城南一处市集的时候，前面忽然传来一阵喧哗。

人群围成了一个圈，里面传来鞭子抽打的声音，还有女人的哭喊声。

让开让开！姒太康上前，用扇子拨开人群。

履癸跟着挤进去，只见场中站着两个穿黑衣的家丁，手里拿着皮鞭，正在抽打一个跪在地上的中年妇人。妇人怀里抱着一个孩子，用背挡着鞭子，孩子在她怀里哇哇大哭。

旁边站着一个穿绸袍的胖子，三角眼，留着鼠须，正一脸不耐烦地说：哭什么哭？欠了债不还，还敢跑？我告诉你，今天要么还钱，要么把你女儿卖了抵债，两条路你选一条！

张老爷，求求您再宽限几日……妇人哭着说，孩子他爹病了，实在拿不出钱啊……

病了？病了就可以不还债了？胖子冷笑，我管你爹死娘活，欠债还钱，天经地义！你家那丫头今年也有十二了吧，卖给柳香楼正好，还能值几个钱。

妇人脸色惨白，抱着孩子不住磕头：张老爷，您行行好，求求您了……

少废话！胖子一摆手，给我打，打到她愿意为止！

家丁举起鞭子就要往下抽。

住手。

声音不大，却清清楚楚地传到了每个人耳朵里。

履癸往前走了两步，站到场中。

胖子上下打量了他一眼，见他穿着不俗，一时摸不清底细，拱了拱手：这位公子，这是在下和这妇人的私事，还请不要多管闲事。

私事？履癸看了一眼地上的妇人，又看向胖子，光天化日之下，当街打人，强卖民女，这叫私事？

胖子脸色一沉：她欠了我三朋铜贝，逾期不还，我按规矩办事，有什么不对？

三朋铜贝？履癸挑眉，什么债，利滚利滚到三两？

那妇人听到这里，抬起头哭着说：公子救命……去年孩子他爹病重，民妇只借了五百钱，这才一年，怎么就变成三两了……

五百钱？履癸看向胖子，一年时间，五百钱变成三两？这利息，比王税还狠。

胖子被他戳穿，脸上有些挂不住，冷笑一声：借的时候白纸黑字画了押，她自己愿意的。怎么，公子要替她出头？三朋铜贝，你拿得出来吗？

姒太康在旁边差点笑出声。三朋铜贝？王宫里头一盏灯油都不止这个价。

履癸没说话，从怀里摸出一锭金，大概有五两重，扔在胖子脚边。

铜贝我替她还了。他说，但有一件事——你刚才打了她几鞭子，我得还回来。

胖子先是一喜，弯腰把铜贝捡起来，咬了咬，确认是真的，脸上顿时乐开了花。等听到后半句，脸色又变了。

公子，你这是什么意思？

字面意思。履癸淡淡道，你打了她三鞭子，我还你三鞭子。公平。

胖子脸上肥肉抖了抖，色厉内荏地说：你知道我是谁吗？我姐夫是赵梁赵将军！你敢动我一下试试？

赵梁？

履癸和姒太康对视一眼。

赵梁是干辛的人，昨天朝会上刚被拿下关了起来。这家伙还拿赵梁当靠山呢。

赵梁是吧？履癸笑了笑，巧了，我正好认识他。这样吧，你也别说我欺负你，你让你的家丁一起上，能赢我，铜贝归你，人也归你。赢不了，你挨三鞭子，再把借据留下。

胖子一听，顿时来了底气。他身边两个家丁都是练过的，对付一个文弱公子还不是手到擒来？

好！这可是你说的！胖子往后退了一步，对两个家丁使了个眼色，给我打！出了事我担着！

两个家丁挥舞着鞭子冲了上来。

履癸往后撤了半步，心里其实也有点打鼓——他是现代人，没练过武，全靠这具身体里的王气护体。王气这东西到底管不管用，能管多大用，他心里没底。

但箭在弦上，不得不发。

鞭子带着风声抽过来，履癸侧身一躲，险险避开。他这具身体毕竟是夏桀的，底子还在，只是以前荒淫过度，反应慢了不少。

第一鞭躲开了，第二鞭紧跟着就到。履癸来不及躲，只能用手臂去挡。

的一声，鞭子抽在手臂上。

预想中的剧痛没有传来。鞭子像是抽在一层无形的屏障上，力道被卸掉了大半，只留下一道浅浅的红印。

王气护体！

履癸心里一松，胆子也大了起来。

他主动迎上去，一把抓住鞭子，用力一扯。那个家丁没料到他力气这么大，被扯得一个趔趄，往前扑了过来。履癸抬起膝盖，顶在他肚子上。

家丁闷哼一声，蜷成一团倒在地上。

另一个家丁见状，扔下鞭子，拔出腰刀就砍。

围观的人群发出一阵惊呼。

履癸眼睛一瞪，往旁边猛闪，刀锋擦着他的衣襟划过，割开了一道口子。

动刀子？姒太康脸色一变，就要上前。

履癸抬手制止了他。

他盯着那个举刀的家丁，定了定神，集中意念——他也不知道该怎么催动王气，只能凭感觉。

奇怪的事情发生了。

那家丁举着刀，却迟迟砍不下来，像是被什么东西挡住了。他脸色涨得通红，额头上青筋暴起，手中的刀却纹丝不动。

这……这是什么邪术？家丁又惊又怕。

履癸也不知道是怎么回事。他只觉得体内有一股温热的气息涌了上来，顺着血脉流遍全身，在身体周围形成了一道看不见的屏障。

这就是王气？

他没多想，趁家丁愣住的功夫，上前一步，一拳砸在他脸上。

家丁仰面倒下，晕了过去。

胖子吓得脸都白了，转身就要跑。

姒太康快他一步，扇子在他肩膀上轻轻一点，胖子就像被钉住了一样，动弹不得。

跑什么？姒太康笑眯眯地说，账还没算完呢。

履癸走过去，从胖子怀里摸出借据，看了一眼，果然是高利贷的套路——五百钱本金，月息三分，利滚利，一年滚下来正好三两多。

他把借据撕了。

然后从地上捡起鞭子，在手里掂了掂。

胖子吓得直哆嗦：公子……公子饶命……我错了……

三鞭子，不多。履癸说，第一鞭，是替这位大嫂还的。

鞭子抽在胖子背上，胖子发出一声杀猪般的惨叫。

第二鞭，是替那些被你逼得家破人亡的人还的。

第三鞭——履癸顿了顿，记住，以后再敢放高利贷逼良为娼，下次就不是三鞭子的事了。

三鞭子抽完，胖子已经瘫在地上，背后的绸袍被抽得稀烂，血肉模糊。

履癸把鞭子扔在地上，对那妇人说：借据我撕了，以后他不敢再找你麻烦。

妇人抱着孩子，跪在地上磕了三个响头，眼泪直流：多谢公子……多谢公子大恩大德……

履癸扶起她，想说什么，又不知道该说什么。他总不能说我是王，是我以前害了你们。

好好过日子吧。他只能这么说。

人群里不知是谁先鼓起了掌，紧接着掌声响成一片。

履癸心里五味杂陈。

他做了这么一件小事，就能让这些人如此感激。可见这些人平时过的是什么日子——连最基本的公道，都成了一种奢望。

他拉了拉姒太康的袖子：走了。

两人挤出人群，继续往城西走。

一路上，姒太康偷眼看了履癸好几次，欲言又止。

有话就说。履癸道。

大王……磊公子，姒太康压低声音，您刚才……那是王气？

你看出来了？

臣……臣也是听说的。姒太康道，传说夏后氏历代君王都有王气护体，刀枪不入，百邪不侵。但近几代君王都没显露过，大家都以为是传说了。没想到……

履癸沉默了一会儿，说：王气这东西，护得了我一个人，护不了天下百姓。刚才那妇人的事，你也看到了。一个赵梁的小舅子，就能在城里作威作福，逼得人家破人亡。底下到底还有多少这种事？

姒太康收起了嬉皮笑脸的样子，沉声道：积弊已久，不是一朝一夕能改的。

那就从今天开始改。履癸停下脚步，看着远处灰蒙蒙的天空，太康，你记住，寡人要的不是一个高高在上的王位。寡人要的是，天下百姓能吃饱饭，能穿暖衣，能挺直腰杆做人。

姒太康怔怔地看着他的背影，眼神复杂。

他从小在王宫里长大，见过的君王不少，从祖父到叔父，再到眼前这位堂弟。他们有的昏庸，有的残暴，有的懦弱，但没有一个人说过这样的话。

没有一个人，把百姓当人看。

……臣，记下了。姒太康低下头，声音有些沙哑。

两人走到城西的时候，天已经近午。

城西比城南更冷清。街道两旁的铺子关了大半，行人稀少，偶尔走过一两个人，也是行色匆匆，低着头不敢说话。

不对劲。履癸皱眉，大白天的，怎么这么冷清？

姒太康的脸色也凝重起来：我手下失踪的那几个人，最后出现的地方就是这附近。

他指着前面一条巷子：就在前面那条巷子里，有个酒铺，我的人最后一次传信，说看到了可疑的人进了那间酒铺。然后就……没消息了。

履癸顺着他指的方向看去。

那是一条幽深的巷子，看不到底。巷口有一盏灯笼，在白天也亮着，发出惨淡的红光。

风一吹，灯笼晃了晃，投下的影子在地上扭曲着，像是有什么东西在里面蠕动。

履癸忽然觉得脊背发凉。

他想起干辛和那个妖道。那些失踪的人，是不是都落到了妖道手里？

走，进去看看。履癸说。

等等，姒太康拉住他，太危险了。臣的人都是练过的，进去了都没出来。咱们就两个人……

正因为只有两个人，才不容易被发现。履癸道，放心，我有分寸。

他迈步往巷子里走。

姒太康咬了咬牙，跟了上去。

巷子很深，越往里走，光线越暗。明明是白天，巷子里却像是黄昏一样，两侧的土墙斑驳破旧，墙根处长着暗红色的苔藓，散发着一股腥甜的气味。

那间酒铺就在巷子深处。

门是虚掩着的，门上挂着一块牌匾，写着醉仙楼三个字，字迹已经模糊不清。

铺子里没有声音，也没有客人，死一般的寂静。

履癸走到门口，侧耳听了听，里面什么声音都没有。

他推开门。

门一声开了。

铺子里的桌椅东倒西歪，地上落满了灰尘，像是很久没人来过了。柜台上的酒坛都空了，有的倒在地上，碎成片片。

一股腐朽的气味扑面而来。

这地方……不像有人的样子。姒太康皱眉，难道我的人看错了？

履癸没说话。他走到柜台后面，蹲下来看了看。

地上有一道痕迹——像是有什么东西被拖过去留下的印记，灰尘被刮开，露出下面的青石板。

痕迹一直延伸到后堂。

后面有东西。履癸低声说。