春寒料峭。

城南这条逼仄的柳条胡同里，风刮得比别处更凛冽些。

谢家租住的这处一进小院，斑驳的朱漆院门紧闭。

顺天府尹那张白底黑字的告诫文书，在风中哗哗作响，将谢家仅存的体面，撕得粉碎。

院里更是萧瑟。

墙角的积雪化了一半，冻成了滑溜溜的黑冰。

正屋的暖阁里早断了银霜炭，只烧着些呛人的劣质木柴。

谢夫人披着件褪了色的半旧灰鼠皮大氅，倚在引枕上咳得直不起腰。

屋里寒气彻骨，连口热茶都喝不上。

院门被人从外头推开。

谢子轩穿着一身起皱的青色官服，踩着一地泥雪跨进院子。

往日在御史台，同僚们见了他总要客客气气地寒暄几句。

今日却都对他避之不及，连平日里最热络的下属也推托有事，远远躲开。

他明白，是因为周大人的案子，也是因为府门外那道毫不留情的官文。

谢家在京城，算是彻底抬不起头了。

他站在院中，看着冷锅冷灶的厨房，连点烟火气都没有。

往日回府，总有热气腾腾的汤水和熨帖的换洗衣裳候着。

如今迎接他的，只有呛人的柴烟和母亲断断续续的咳嗽声。

他引以为傲的清贵与体面，在这满地泥泞中，碎得拼都拼不起来。

后院那间狭窄的耳房里，沈芸娘正对着铜镜发呆。

门帘被掀开，出去买菜的王婆子搓着手走了进来，连个礼也没行。

她从袖子里摸出一封皱巴巴的信，随意地扔在梳妆台上。

“城外破庙里送来的，指名要给沈姑娘。”

王婆子把信扔在梳妆台上，嘴里只含糊地称了声“沈姑娘”。

沈芸娘没心思计较称呼，狐疑地拿起那封信。

拆开一看，寥寥几行字，字字催命。

写信的是孙婆子的儿子，字迹歪扭，语气凶狠。

信里要她拿五十两银子去赎人，否则就要把当年她在苏母药里动手脚的事情，一五一十地捅到顺天府去。

沈芸娘的手抖个不停。

薄薄的一张纸从指间滑落，掉在青砖地上。

她平日里那点自欺欺人的底气，被这要命的五十两银子彻底击碎。

她慌乱地拉开梳妆匣。

里头空空荡荡，只剩下几件不值钱的银包铜首饰。

她咬了咬牙，转身从床铺底下的暗格里，摸出一个红木小匣。

匣子打开，里头是一整套赤金镶红宝石的头面，成色极好。

这是她趁着苏念瑶搬离谢家时，偷偷从库房里昧下来的陪嫁旧物。

她将头面用帕子包严实，揣进袖子里，作势要往外走。

刚掀开门帘，便迎面撞上了端着空药碗的谢夫人。