冯七动身前往苏州城北探查桑梓庄底细，一去便是五日。

这五日里，菱荡湖依旧日夜戒备。众人一边悉心照料养伤的郑伯，一边默默休整待命，无人贸然行动，只静静等候前方消息。苏州方向的风声、桑梓庄的虚实，全系于货郎冯七一身。

直至第五日傍晚，暮色铺满湖面，夕阳把芦苇荡染成一片金红，冯七才终于归来。

此番回城，他换了一身行头，改扮成走乡收草药的行脚商人，肩头搭着一条洗得发白的蓝布巾，身上带着山野草木的湿气与尘土，看着寻常至极，半点不露破绽。他快步踏入菱荡湖寨中，连日奔波劳碌，口干舌燥、身心俱疲，不等细说情形，先抱起水碗，咕咚咕咚灌下两碗凉水，压下满身燥热与疲惫。

缓过气息，冯七方才蹲下身，拾起一截炭条，落在平整的泥地上，低头细细勾画起来。寥寥数笔，一方规整庄院轮廓便清晰浮现。

“桑梓庄，坐落苏州城北十里处，紧邻官道要道。”冯七一边画图，一边低声细说探查所得，条理分明，“庄子外围围着一圈两丈高的夯土围墙，墙顶密密麻麻插满碎瓷片，锋利尖锐，防人攀爬翻越。庄门常年有两名持刀护院值守，轮班看守，进出严查，闲人根本无法靠近。”

他指尖顺着庄院轮廓一划，分出前后两院，又在后方圈出一块长条区域：“庄内分前后两院。前院坐落着账房、库房，是温家管事与一众护院的居所，守备最严，动静最大。后院则是一整排连体长屋，屋门尽数朝北，窗棂全部钉死厚木条，密不透风。”

“那些被温家强行抓捕的织户、染工，全都关押在这排长屋里。”

炭条在泥地上轻轻顿了顿，冯七的语气沉了几分，带着压抑的沉重：“我买通了常年给庄子送柴的老者，从他口中打探到实情。这排长屋里，足足关着三四百人，男女老少皆有，人挤人挨人，夜里躺下都伸不开腿脚，连翻身都难。日日被逼着昼夜赶工织染，食宿极差，病痛缠身。每日天不亮，就有人被抬出长屋，或是积劳成疾、或是重病发热、或是被苛责殴打重伤，死活无人过问。”

“三四百人……”老五站在一旁，闻言忍不住倒吸一口凉气，心头沉甸甸的。数百匠人，无辜受累，被囚牢笼，日日受磋磨，何其凄惨。

陈橹神色沉静，不露波澜，只沉声追问关键：“庄内护院，总计多少人手？”

“明面上常驻的，不过十余人。”冯七答道，看似守备薄弱，可紧随其后的话，瞬间打破侥幸，“但这桑梓庄并非孤立无援，地底有密道直通温家城内宅邸。一旦庄中出事、风声走漏，城中大批精锐护院，半个时辰之内便可驰援合围。故而正面硬抢绝无可能，就算侥幸救人得手，也根本带不走，最终只会全员被困，插翅难飞。”

棚屋旁一时寂静，晚风掠过湖面，带着微凉的湿气。

沈錾眉头微蹙，开口发问：“硬闯不行，强攻不得，该如何救人？”

陈橹目光落回地面的简图上，凝视片刻，抬眼看向冯七：“那位送柴老者，能否帮我们的人混进庄内？”

“可以借着送柴名头入庄。”冯七稍加思索，如实回话，“但送柴之人仅限出入前院，后院关卡把守极严，生人一律不许靠近，根本无从接近关押匠人的长屋。”