税监带人进云锦坊的时候，陈橹他们已经躲进了后院染坊。

染坊里光线暗，一排排染缸冒着热气，空气里全是染料味，又呛又冲。织户大嫂她们挤在一堆染布后面，大气不敢出。陈橹蹲在门边，透过门缝往天井那边看。

那个中年妇人领着税监进了账房。税监是个五十来岁的胖子，穿一身绿袍，腰里挂着个算盘，走路一摇一晃。身后跟着四个差役，腰里挎着刀。

柳娘子， 税监大喇喇地在椅子上坐下，翘起腿，这一季的税，该交了吧？

该交了。 柳织娘的声音从账房里传出来，带着笑，账我都理好了，大人过目。 她捧着一本账本递过去。

税监接过，翻了两页，啪地合上：就这？

就这些。 柳织娘说，这一季织户交的布，全在这儿了。税银、布税、织机税，一文不少。

柳娘子，你糊弄谁呢？ 税监把账本往桌上一摔，你云锦坊三百个织工，就交出这点东西？温大人那边的数，可不是这么报的。

陈橹的心一提。温大人 —— 温守正。

账房里静了一下。柳织娘的声音还是带着笑，但陈橹听出，那笑底下有一层东西：大人，织工们手上就这么多活，多的，我实在交不出来。要不，大人给指条明路？

明路？ 税监哼了一声，温大人那边，正缺一批进上的锦缎，要最好的，赶在中秋前送到。你这云锦坊手艺是苏州头一份，这批活，你接了，这季的税，就算抵了。

中秋前？ 柳织娘的声音顿了一下，大人，中秋前赶出进上的锦缎，我这三百个织工，得没日没夜地赶。

赶就赶呗。 税监满不在乎，你不是最能护着你这三百个织工吗？让他们多干点，也算是替温大人尽忠了。

陈橹在染坊里听着，拳头慢慢攥紧了。他听出来了 —— 税监这是在拿 当幌子，逼柳织娘白给温家干活。所谓的 进上锦缎，说白了就是温家拿去送礼、换官位的东西。

账房里又静了一会儿。柳织娘开口，声音还是稳的：大人，这批活我接。可我有句话想跟大人说。

我那些织工，交税、干活，都行。可大人要是把他们当牲口使，累死了，下一季，大人连这点税都收不着了。 柳织娘的声音不高，但每个字都清楚，我这三百个织工，是我的本钱，也是大人收税的本钱。我护着他们，不是跟他们亲，是护着大人的税源。大人说是不是？

税监愣了一下，随即笑了：柳娘子，你倒是会说话。行，你这批活接下了，这季的税，我先给你记着。中秋前，交锦缎。

多谢大人。

税监带着差役走了。脚步声出了巷子，织机声才重新响亮起来。

陈橹从染坊里出来，正好看见柳织娘站在账房门口。她还是那身洗得发白的蓝布衫，可这会儿，她脸上的笑没了。她看着税监走的方向，手扶着门框，指节发白。

坊主， 陈橹走过去，你接的那批活 ——

别说了。 柳织娘打断他，声音有点哑，你们今儿先在这儿歇一晚，明早走。