船过了汊河，进了扬州地界，河面上的船一下子多得像过江之鲫。

陈橹站在船头，看着两岸的景致一点点变。白墙黑瓦的宅子越来越多，越靠近城，宅子越高大，墙根刷得雪白，墙头露出几丛竹子。码头上停满了船，扛包的、卸货的、吆喝的，人挤人，比一路经过的任何地方都热闹。

这扬州，真有钱。 王老六咂了咂嘴。

有钱的是盐商。 老栓蹲在船尾，望着那些高墙深院，扬州的盐商，半个天下都排得上号。可那钱，是盐丁一筐一筐背出来的。

陈橹想起老五，想起盐场那些糊着盐碱的脊梁。他让船靠了岸，带着马锋和狗蛋进城，想买点粮、打听前头的路。

扬州城的繁华，让陈橹一时有些恍惚。街面宽，铺子密，绸缎庄门口挂着一匹一匹的绸缎，在太阳底下泛着光，一匹顶得上他们船上织户织一个月的布。茶楼里传出丝竹声，门口停着轿子，轿帘是绸的，绣着花。卖糖人的、卖果子的、耍猴的，挤挤挨挨。

狗蛋看花了眼，拉了拉陈橹的袖子：哥，这儿比咱清江浦热闹一百倍。

陈橹没应声。他注意到，热闹的街面背后，巷子里、桥洞下、墙根边，蜷着一堆一堆的人。有的躺着，有的坐着，衣裳破烂，脸色蜡黄，一双双眼睛木木地看着街上的人流。有个老婆婆蹲在桥洞下，拿一根树枝扒拉着墙根，往嘴里送什么东西 —— 陈橹走近了看，是树皮。

老奶奶， 陈橹蹲下来，你啃树皮？

老婆婆抬头看了他一眼，浑浊的眼睛里没什么神采：肚子饿。

家里人呢？

儿子让税监抓去服徭役了，媳妇带着孙子讨饭去了。 老婆婆又把树皮往嘴里送，我一个老婆子，没力气讨饭，就在这儿等死。

陈橹从怀里摸出半块干粮 —— 那是他中午没舍得吃的 —— 递过去。老婆婆接过来，愣愣地看了半天，才一点一点掰着往嘴里送，吃着吃着，眼泪就掉下来了。

这扬州，城是金的，人是泥的。 老栓不知什么时候跟了上来，站在陈橹旁边，声音很低，你爹说的没错 —— 江南十田九属缙绅，可那田，是百姓一锄一锄刨出来的；那银子，是盐丁、织工、船工一滴汗一滴汗挣的。挣来的钱，全喂了上头那些人了。

陈橹没说话。他想起这一路 —— 从清江浦到扬州，从闸口到盐场，每一个繁华的城背后，都蹲着啃树皮的流民。

走过一条巷子，陈橹看见一间织坊门口围着人。他凑过去，一个老妇人正抱着个半大丫头，哭得撕心裂肺：我不卖！我闺女不卖！

对面站着一个穿绸衫的牙人，拿着秤和账本，不耐烦地摆手：不卖？你欠的债怎么还？你当家的死了，织机也抵了，你不卖闺女，拿什么还？

我还能织！我能织！再宽限我几天 ——

宽限？ 牙人冷笑，税监大人定的规矩，欠债不还，拿人抵。你不卖，我就让税监来收人。到时候可就不是卖，是官卖了，价钱还低一半。

老妇人抱着闺女，哭得直不起腰。那丫头大概十三四岁，脸色发白，攥着娘的衣角，一声不吭，只是眼泪一串一串地往下掉。

陈橹站在人群外头，拳头攥得指节发白。他想起织户大嫂，想起那些被抬走的织机，想起盐场的老五。他刚要上前，老栓一把按住了他的胳膊：橹子，你帮不完。这扬州城，每天都有这样的事。

那就不帮了？ 陈橹的声音有点哑。