周铁柱当天下午就回来了，身后跟着三个人。

一个黑脸膛的壮汉，左眉上一道刀疤，肩上搭着条布，走路带风；一个瘦高个儿，二十来岁，背着卷铺盖，手里提着根趟子棍；还有一个半大小子，看着比狗蛋大不了一两岁，瘦得颧骨都突出来，怀里紧紧抱着面卷起来的旗。

王老六站在船头，看着这四个人跳上船，眉头拧成一团：橹子，这是……

周叔。 马锋从船舱里出来，这几位是？

我镖局仅剩的三个人了。 周铁柱指着他们，大刘，跟了我十五年的镖师，刀法还行；柱子，我徒弟，走了八年趟子；二狗，趟子手，跟着我跑腿的。别的，都走了。

那个叫大刘的镖师冲船上的人抱了抱拳，没说话，眼睛却飞快地扫了一圈，像是习惯性地在打量地形。那个叫柱子的年轻人咧嘴笑了笑，露出一口白牙：各位好，往后多照应。 二狗没说话，只是把那面卷起来的旗抱得更紧了。

狗蛋凑过去，好奇地看着那面旗：这是啥？

镖旗。 周铁柱把旗接过来，展开。旗面是深蓝色的，边角已经磨毛了，上面绣着 两个字，针脚粗，但结实。旗面上有一道长长的裂口，被粗线缝着，像一道旧伤疤。

走镖的，靠这面旗吃饭。 周铁柱把旗递给狗蛋，狗蛋小心地摸了摸，镖旗一亮，道上的人就知道是哪个镖局的车。合规矩的，给个方便；不合规矩的，掂量掂量。

那要是旗坏了呢？ 狗蛋问。

旗坏了，镖就压不住。 周铁柱笑了笑，把旗重新卷起来，所以走镖的人，旗在人在。旗破了补，人伤了养，镖不能丢。

王老六在旁边听着，半信半疑地哼了一声：走镖的，不就是护着货赶路吗？跟我们拉纤有啥不一样？

不一样。 周铁柱看着他，拉纤是跟河较劲，走镖是跟人较劲。河有河的脾气，人有人的规矩。我们走镖，头一件事不是带刀，是懂规矩 —— 哪条道能走，哪条道要绕，哪个码头的把头要打点，哪个山寨的规矩要守。这些，比刀重要。

他说着，忽然扯开嗓子喊了一声：合吾 ——！

声音又亮又长，在河面上荡出去老远。船上的人都吓了一跳。狗蛋捂着耳朵，眼睛瞪得溜圆。

这叫 合吾 周铁柱说，走镖的趟子声。亮镖上路，先喊一声 合吾 ，是跟道上的人打招呼 —— 我是吃这碗饭的，借条路走，大家都是朋友 。碰上懂行的，会回一声；碰上不回的，那就要留神了。

那要是对方不回呢？ 马锋问。

周铁柱没直接回答，拍了拍腰里的刀：那就得看是讲理的人，还是不讲理的人了。