船往北走了两天，沈錾的话越来越少。

她平时话就不多，但这两天几乎不开口。锤子敲得比以前重，錾子磨得比以前勤，陈橹看见她把那把大锤的锤头拆下来，用粗布擦了一遍又一遍，擦得锃亮。

第三天下午，老栓指着前方说：临清到了。

陈橹站在船头看过去。临清比经过的任何码头都大，漕河在这里分叉，水面宽得像湖，河面上密密麻麻停着船，桅杆像一片枯树林。岸上是连绵的青砖灰瓦，一直铺到天边，中间矗立着几座高楼，比东昌府的还气派。

钞关就在前面。 赵四说，所有北上的船都要在那儿核验交税。温家的中转仓在钞关后面，挨着河，有兵守着。

船没敢直接靠码头，在城外一个偏僻的小河湾停下。陈橹正打算让鲁小鱼先去探路，马锋忽然按住他的肩膀。

后面。

陈橹回头。下游方向，一条货船不紧不慢地跟上来。船帆上没有标志，但陈橹认得这条船 —— 在长沟那个夜里，跟了他们半宿的那条。

船越来越近，船头站着一个年轻人，二十来岁，粗布短打，腰间别着一把小锤子。他冲这边挥了挥手。

沈錾猛地站起来。

是铁蛋。 她的声音有点变调，我师弟。

两船并拢，年轻人跳过来，落地时踉跄了一下，膝盖磕在船板上。他爬起来直奔沈錾，扑通跪下了。

师姐！

沈錾一把拽住他的胳膊拉起来：你怎么来了？其他人呢？

叫铁蛋的年轻人眼眶通红，嘴唇哆嗦了半天才说出话：散了…… 火门散了。

原来沈錾逃走后，温家的人没放过火门。堂主被砍了头，剩下的人被抓去给温家私铸兵器，不肯去的就被打断了手。铁蛋带着几个师弟师妹逃出来，在运河上漂了大半年，一边打听沈錾的消息，一边靠给人修锅打农具混饭吃。

我们在长沟认出了你的锤子。 铁蛋说，但不敢确定，跟了一路，直到看见你在船尾打铁……

沈錾的手按在他肩上，指节发白。

几个人？

连我三个。还有小杏和石头，在船上。

叫过来。

铁蛋回去领了两个人。一个十五六岁的姑娘，又瘦又小，手里攥着一把小錾子；一个十二三岁的半大孩子，背上背着个比他本人还大的风箱。三个人站在沈錾面前，都低着头。

沈錾一个个看过去，看了很久。

吃饭了吗？

三个人同时摇头。

沈錾转身走到炉子边，生火、下米。她的动作比平时快，也比平时重，勺子磕在锅沿上叮当响。粥煮好，她给三个人各盛了一碗，看着他们喝完，又添一碗。

等吃饱了，她才开口：以后跟着我。有我一口吃的，就饿不着你们。

铁蛋的眼泪一下子就下来了。

晚上，陈橹把人召集到船头商量进临清的事。

钞关白天查得严，晚上关门。 赵四用树枝在船板上画，但中转仓不歇夜，有人轮班。腰牌只能用一次，得用在刀刃上。