支流比想象中难走。

河道窄，两边的芦苇几乎要把船夹住，叶子刮着船板，沙沙响个不停。水也浅，船底不时蹭到河底的淤泥，发出闷闷的摩擦声，像有什么东西在水底下托着船。

赵四站在船头拿长篙探水深，走几步就报个数：三尺…… 两尺八…… 两尺五，慢点……

陈橹把舵压得很低，船头几乎贴着水面走。月亮被云遮了，河面上黑得伸手不见五指，只有船头挂着一盏罩了布的灯笼，透出黄豆大一点光。

这支流我没走过。 老栓蹲在旁边，烟袋锅子没敢点，张秋镇那边，我也只是二十年前去过一回，不知道现在什么样子。

货郎说有人接应。 陈橹说。

货郎的话你也全信？ 马锋趴在舱顶，声音从上面飘下来，万一是温家下的套呢？

如果是套，安山驿码头上我们就被抓了。 陈橹说，那些兵丁查船的时候，货郎就坐在茶摊边，他只要喊一声，我们一个都跑不了。

马锋没再说话。道理他都懂，只是斥候的本能让他不信任何人。

后半夜，船拐过一个弯，前面出现了一点火光。

不是灯笼，是篝火。在岸边的一片空地上，火不大，被一个三面围起来的土坡挡着，从河面上不仔细看看不见。

熄了灯。 陈橹说。

王老六把灯笼掐了。船借着水势慢慢往前漂，离那堆篝火越来越近。陈橹看见火边坐着一个人，穿着短打，背对着河面，手里拿着根树枝在拨火。

马锋的刀已经出鞘半截。沈錾攥着锤子，蹲在船舷边。

船又近了些。那人忽然开口了，没回头，声音不大，但在夜里听得很清楚。

可是陈橹陈船主？

陈橹没应声。

那人转过身来。火光映着他的脸 —— 三十来岁，方脸，皮肤黝黑，左眉上有一道断眉。他站起来，冲船的方向抱了抱拳。

在下张秋镇的，姓孟，单名一个钺字。奉家中长辈之命，在此等候。

你家长辈是谁？ 陈橹问。

孟怀远。

陈橹和赵四对视了一眼。孟怀远，孟老头，独山茶馆那个独眼老头。可孟老头不是被抓了吗？

你是孟掌柜的什么人？

侄子。 孟钺说，我叔被抓之前，托人捎了信出来，说近日会有一帮朋友从安山驿走支流过来，让我在这儿等着。

他从怀里掏出一样东西，举起来。是一枚铜钱，穿在红绳上 —— 跟孟老头那天在茶馆柜台上拨弄的那枚一模一样，钱面上有一道裂纹。

赵四低声说：是真的。那天在茶馆，我看见他手里攥着这枚钱。

陈橹点了点头，让船靠岸。

孟钺的篝火边支着一口小锅，里面熬着鱼汤，咕嘟咕嘟冒着泡，香味飘过来。狗蛋抽了抽鼻子，咽了口唾沫。

先吃点东西。 孟钺从锅里捞了几碗鱼汤，又拿出一摞粗粮饼子，张秋镇明天再进，今晚先在这儿歇一宿。镇上有温家的耳目，白天人多眼杂，不好走。

鱼汤很鲜，饼子粗，但管饱。船工们围着火堆坐下，连喝了几碗热汤，身上才缓过劲来。

陈橹端着碗坐在孟钺旁边，问：孟掌柜的事，你知道多少？

孟钺拨着火，沉默了一会儿。

我叔被关在东昌府大牢里，定的是私通反贼的罪，秋后处斩。 他的声音很平，像是在说一件已经接受了的事，我托人进去看过，他人还硬朗，就是一只眼睛本来就不好，牢里黑，另一只眼睛也花了。