镇库那架沉重的石秤压下去时，发出一声闷响，麻绳网兜上还往下滴着没擦干的冷血。

书记官先是查验了镇方分到的半副甲片和兽肉，又抬起眼，端详着夜星带来的那整副甲壳。

“按规矩，这整片全须全尾的壳子归你。”

书记官搓了搓手，“可这玩意儿若是大老远颠簸回去，路上磕裂了一条缝，咱俩谁都落不着好。镇上的铁匠愿意当场开个口子探探底，看它值不值得动炉子。你看如何？”

夜星的手按在绳结上，没松，也没立刻接茬。

鹿砦镇的铁匠从库房阴影里走了出来。人矮且壮，左手缺了半截小指。

他绕着甲壳转悠了一圈，拿铁尺不轻不重地敲了敲脊背，又举起油灯，把光凑近那道天然的裂缝里。

“裂背兽的甲，不是死硬的一块。”

铁匠眯着眼说，“外层硬吃力，里头带着韧劲儿。最难搞的，反而是背脊上这道裂口。要是刀走得准，能拆出两面好盾心、四片肩甲，说不定还能抠出一块头盔护板。”

“得费多少火候？”夜星问。

“镇上的炉子顶多开第一道口子，后面的弯折得靠冷锤生砸。

你们自己领地要是有懂行的符文匠，最好带回去做。”铁匠答得干脆，“这壳子若是在我这儿强行开全炉，废了得算我的；真成了，我也替你留不住。”

这话说得透亮。夜星反而点了点头。

“不开整副。取一片边缘样就行。”

铁匠用夹钳咬死甲壳，在靠近尾巴的地方磨出一道窄口。

火星子迸溅在石砖上，那甲片没像寻常骨甲那样被燎得焦黑，反而被火一逼，泛起了一层暗银色的幽光。

接连添了两次炭，刀尖才勉强咬进去。

切下的薄片内侧，露出细密的蜂窝纹理，里头甚至还残留着一丝冷硬的魔力。

油灯的火苗像是被这股力量压着，忽地矮了一截。库房里一下子安静了。

“能蓄力。”铁匠用两根指头捏着尚有余温的薄片，扔给夜星。

“浅得很，远比不上符文铜，但比寻常铁皮扛撞。这玩意儿天生是做盾心和肩甲的料。谁要是拿它去开刃铸剑，那纯粹是作孽。”

科林伸手接过来，指节在边缘敲了两下，听了个响。

“比咱们手里现成的盾板硬实。”

“硬不代表能直接上阵。”夜星把薄片收进怀里，“还得看回去后，欧姆怎么引魔，德林怎么开槽。”

埃德蒙这才姗姗来迟。他看都没看那副完整的甲壳，目光只落在书记官递来的称重木牌上。

“镇里出四袋过冬的干麦子，加上两块合用的铁坯，再搭你一张北坡兽道的地图。”

埃德蒙敲了敲桌面，“麦子从冬储里拨，铁坯走军需库的账，用来平你们手里那半副甲片和肉的差价。

你若是点头，铁匠刚才开样片的手法，可以直接写给你。这就当是咱们验货桌上的第一笔正经买卖。”

夜星扫了一眼那两块铁坯。破晓堡眼下什么都缺，尤其缺铁，兽甲再硬也不能当铁料填炉子。

能拿直接下工坊的硬通货走，比在这儿多磨半袋麦子强得多。

“成交。”夜星拍板，“切法留下，甲壳和样片我带走。以后镇上要是眼馋盾心，拿现成的铁料和粮食来换，概不赊账。”

“合情合理。”埃德蒙把木牌翻过一面，亲自拿笔写下数目，又补了一句。

“外加一条。北坡再往北，那条旧炭道最近接连有商车平白没了影子。镇里不强求你们去清路，但你的人要是嗅到了深渊侵蚀的味儿，先给我送个信。那条路一旦断透了，咱们的盐队和木料谁都进不来。”

夜星接过木牌，目光在“旧炭道”三个字上停了一瞬。

视线边缘，淡蓝色的面板幽幽浮现。

【二阶初级进阶】

【条件：一阶巅峰，已满足。】

【灰钟骑士传承适配，已满足。】

【军功：68/100。】

【缺口：32。】

【裂背甲：可转化为军械材料、贸易筹码与领地防护收益。】

【说明：材料收益不替代进阶军功。】

夜星的指腹无意识地摩挲着木牌粗糙的边缘。

装备归装备，买卖归买卖，军功归军功，丁是丁卯是卯。

只要再补齐这三十二点缺口，他就能找个安稳地界，直接跨进二阶的大门。

“还差三十二……”他低声念叨了一句。

旁边的科林没听清，以为他在盘算工期：“头儿，回去先弄盾，还是先弄肩甲？”

“先掏一面盾心出来。”夜星回过神，“让欧姆引魔，德林去吃承力槽。要是这第一口撑住了没崩，再拆第二块。”

午后的日头有些毒。镇兵把处理过伤口的老兵送到了街口。

老兵拄着木杖已经能下地，猎人手背上的口子也收拢了。

夜星一抬胳膊，前臂的伤口就扯着皮肉生疼，但他没碰背包里的急救包，只让人拿赫莉配的土药粉敷在布带外头，重新死死扎紧。

埃德蒙没再派人送行，只调了辆空板车装上麦子和铁坯，一路送到旧路岗。

镇兵留在镇内，幼兽的干洞也被木牌封死。夜星带着七名召唤兵和三头风角兽启程，完整甲壳垫在厚软的毛毡上，稳稳当当安置在车板正中。

出了镇子，第一段路走得异常拖沓。

风角兽闻不惯路边乱石的味儿，频频焦躁。霍克和科林干脆跳下车，一左一右靠着膀子扶稳车轮，塞恩则爬到高处放哨。

到了旧路岗，麦袋子移交给折返的运粮队。

押车的老镇兵盯着甲壳边缘看了半天，忍不住问了一嘴，这玩意儿能不能打成马铠。

“第一件成品，得先让守门的弟兄拿命去试。”夜星没画大饼，“等承力和引魔的底线摸透了，再谈大买卖。”

老兵没觉得扫兴，反倒认真记下了破晓堡的名字，说是下次进镇，一定带两个熟手的制鞍匠去寻他们。

夜星点了点头。

这几句话，眼下比多装一袋麦子更值钱——在这个世道，能把好材料敲打成护具的活人，可比材料本身难找多了。

队伍在水哨外的破木棚对付了一宿。夜星把镇方开的木牌递过去，水哨的记事员验看完毕，在回执上重重盖了个印。

“鹿砦镇这帮人，总算肯拿真东西换货了。”记事员感慨。

“他们给的是护路的价钱。”夜星收起回执，“我们要的，是下一条路。”

第二天天快擦黑时，破晓堡墙头的火光终于映在了车轮上。

欧姆刚从警器房里钻出来，一眼就死死盯住了那副暗银色的甲壳。

他没大呼小叫，只把两根满是老茧的手指按在裂缝边缘，脸色却一点点沉了下来。

“里头带着旧伤留下的魔力回路。活性散了有七成，但底子还在。”

德林蹲在车板另一头，手指反复摩挲着那个切口：“这可不是寻常的兽甲。想做盾心，开槽绝不能硬拉直道，得顺着它本身的蜂窝纹理往下走。不然只要对面力道一重，它自己就得从里头先崩了。”

“接不接得了？”夜星看着两人。

欧姆抬起头，咬了咬牙：“能试。第一面盾心，给我两天时间。不保准一次成。”

“先做。就算是干废了的料，也全给我留着，别自己瞎琢磨再去拆整副壳子。”

欧姆点头应下，招呼乔里和帮工搬来承重的厚木架。

风角兽喘着粗气把板车拉进内院。

沉重的甲壳刚刚卸在木架上发出一声钝响，系统的界面毫无征兆地在夜星眼前闪过。

【检测到鹿砦镇北坡旧炭道的异常侵蚀回响。】

【距离：白昼骑行约半日。】

【有效目标未确认。】

【建议：取得现场信息后，可开启新的军功评估。】

夜星转过头，看向高墙外已经被夜色彻底吞没的北坡山线。

升二阶还差三十二点，极品裂背甲已经稳稳躺进了工坊。

而北坡那条透着血腥味的旧炭道，已经把下一步的台阶，直截了当地铺到了他脚下。