正月二十九，宋知微那份报告一早送进宫，皇帝当天午后就看完了。

暖阁里，内侍把折子呈上去时，皇帝正在用早膳后的一盏茶，接过折子扫了几行，眉头便皱了起来。协饷拖欠半月、四百副镇北甲下落不明，这两条摆在一处，看得他脸色渐渐沉了下来。他又往前翻了翻，看到宋知微那句「协饷未至，营中士气尚可，然日久恐生变」，手指在那一行字上停了片刻。

自打腊月里读过那二十九份报告，皇帝已经习惯了这个察子的文字，平实得几乎没有一句多余的话，却字字句句都戳在要害上。他放下折子，望着窗外正月里难得的一点晴光，沉默了许久。

「核账未清？」皇帝把折子往案上一放，「朕倒要看看，这个账能核多久。」

内侍垂手侍立，不敢多言。

「传旨兵部。」皇帝沉声道，「命大营三日之内，核清协饷账目，如数拨付左右营。广源当那批甲，一并追查下落，若查无实据，着大营主将自陈其详。」

内侍应声退下，去传旨的路上，心里暗暗盘算：这一道旨意措辞不重，却句句卡着日子、卡着人，三日之限，摆明了是不给对方再拖延的余地。这样的旨意，往常皇上很少这么急切地下，如今这般，看来是真动了怒气，只是这怒气藏得极深，字面上一句重话都没有。

兵部收到旨意，堂官们不敢怠慢，连夜拟了催文，用六百里加急的驿马送往北境。催文里写得清清楚楚：协饷三日之内如数拨付，广源当那批甲同限查明下落，逾期未办，主将自陈其详。这份催文一路换马不换人，比寻常的公文快了整整一倍。

消息传到泥鳅巷时，已是傍晚。冯简听完差人带回的话，喜色难掩：「三日之限，卢琛这回想拖也拖不成了。」

郑九也跟着高兴，把算盘珠子拨得噼啪作响：「皇上这一手，比咱们在朔州粮市上跟人斗心眼还漂亮，一句话没提卢家，却把卢琛架在了火上烤。」

宋知微把这几日的经过一并记进当日的报告，末了添了一句：旨意虽下，卢琛应对与否，尚需三日后见分晓。她合上册子，望着窗外沉沉夜色，心里明白，这一局的输赢，眼下还远没到能松口气的时候。

石墩在一旁憨笑：「若真三日核不清账，那主将岂不是要自己写折子认错？这可比当街唱当还丢人。」

众人你一言我一语，屋里一时热闹起来，连日来的紧绷气氛也松快了几分。

韩守拙却没那么乐观：「三日之内核清，是明面上的话。真要拖，随便寻个由头，说账册核对不上、缺了哪一笔佐证，照样能再拖上几天。」

「三日之限，说是给大营的，其实也是给皇上自己看的。」宋知微在一旁补了一句，「这三天里，卢琛敢不敢照办，办得利不利落，都会传进京城，皇上心里自然有数。」