离开南疆万毒泽，一路向西。

气候从潮湿闷热逐渐转为干燥酷烈。茂密的丛林退去，取而代之的是稀树草原，然后是绵延无际的黄色沙丘。烈日如烙铁高悬，炙烤着沙海，热浪扭曲了远处的天际线。

这就是西漠。

“水……我要水……”墨焱有气无力地挂在改装过的驼兽背上，舌头干得快要冒烟。他那一身彪悍的战气在沙漠环境中似乎水土不服，消耗比平时快了三成。

林晚小心地控制着水囊，给每人分了一小口：“省着点喝。按照地图，距离最近的绿洲‘月牙泉’还有至少两日路程。”

铁罡正摆弄着一个新发明的“简易太阳能蒸馏器”——用几块打磨过的金属片和透明水晶组装而成，埋在沙子里，利用日晒从潮湿沙层提取微量水分。效率很低，但聊胜于无。

“科学修真，也要尊重客观规律啊。”他擦了把汗，“这鬼地方，灵气稀薄，毒虫和妖物少了，但自然环境本身就要命。”

苏晓撑着一把特制的防晒法伞，伞面刻着降温符文。她展开一张泛黄的皮纸地图，这是他们在南疆边境一个小镇用剩余灵药换来的西漠简图。

“古佛遗迹的位置很模糊，只标注在‘死亡之海’深处。死亡之海是西漠最大的流动沙海，据说里面有上古战场残迹、时空裂缝，还有……一些不愿离开的古佛宗遗民或守护者。”

青泉骑在驼兽上，解析瞳微微开启，观察着沙海中的能量流动。与南疆的紊乱狂暴不同，西漠的能量场呈现出一种奇特的“惰性”与“沉淀感”。沙粒之间，偶尔能捕捉到一丝极其古老、近乎寂灭的佛力残留，如同风化的经文。

“这片土地，经历过某种大规模的能量净化或枯竭。”他判断道，“可能是上古那场导致佛宗衰落的战争，也可能是‘收割者’程序某次清洗的遗留痕迹。”

第三块碎片在他怀中微微发烫，似乎对西漠的环境有所反应。碎片内部关于“古佛遗迹”的记忆碎片正在缓慢激活，但信息依旧残缺。

五日后，他们终于抵达了地图上标注的“月牙泉”。

那是一片被环形沙山包围的小小绿洲，一弯新月状的清泉镶嵌在沙海之中，周围生长着耐旱的胡杨和灌木。泉水清澈甘甜，带着淡淡的灵气。

绿洲边缘，有几个简陋的帐篷和土坯房，形成了一个微型聚居点。有几个西漠本地装束的行商和旅人正在休息，看到青泉一行，投来警惕而好奇的目光。

“外来者？”一个皮肤黝黑、满脸风霜的中年汉子走上前，用带着浓重西漠口音的通用语问道，“东边来的？要去哪？”

“我们想去‘死亡之海’看看。”青泉下驼，抱拳道，“请问这位大哥，前方路况如何？有没有什么需要注意的？”

中年汉子打量了他们几眼，摇摇头：“死亡之海？那可不是游玩的地方。最近那里不太平，沙暴频发，还有些……不干净的东西在活动。我劝你们，不是非要进去，最好别去。”

“不干净的东西？”苏晓问。

“嗯。”汉子压低声音，“有商队说，在沙海深处看到了会动的‘石头人’，还有佛寺的幻影，半夜能听到诵经声和……惨叫。更邪门的是，上个月有一支从中原来的修士队伍进去，到现在还没出来。”

石头人？佛寺幻影？失踪的修士队伍？

青泉与队友交换眼神。这些异象，很可能与古佛遗迹或第四块碎片有关。

“多谢大哥提醒。但我们有必须进去的理由。”青泉取出一小袋在南疆剩下的荧光晶石递过去，“不知能否买些补给，再打听些更详细的消息？”

看到晶石，汉子脸色缓和不少：“补给好说。至于消息……你们可以去问问那边的‘老沙头’，他是我们这最有经验的向导，年轻时跟商队进过死亡之海深处。不过……他脾气怪，收钱只收老物件，或者讲他感兴趣的故事。”

顺着汉子指的方向，众人看到绿洲角落一棵枯死的胡杨树下，蹲着一个衣衫褴褛、头发脏乱如鸟巢的干瘦老头。他正用一根树枝，在沙地上划拉着什么图案。

众人走近。老头头也不抬，继续画着他的沙画。画的内容很古怪：似乎是一座倒塌的佛塔，佛塔周围环绕着扭曲的人形，天空中有巨大的眼球俯瞰。

“老丈。”青泉蹲下身，“听说您对死亡之海很熟？”

老头这才慢慢抬头。他脸上皱纹深如刀刻，一双眼睛却异常清澈锐利，不像普通老人。

“熟？熟有什么用。”他声音沙哑，“该死的人，还是会死。”

“我们想进去，找一些……古老的东西。”青泉斟酌着用词，“可能是佛宗遗物，或者别的什么。”

老头盯着青泉看了几秒，忽然咧嘴笑了，露出残缺的黄牙：“你身上，有‘时光’的味道，还有……‘钟’的痕迹。你不是普通修士。”

青泉心中微凛，面色不变：“老丈好眼力。”

“眼力？哼，是鼻子灵。”老头抽了抽鼻子，“我在这片沙子里活了八十年，什么味道没闻过？时光的腐朽味，佛力的寂灭味，还有你们这种……带着‘变数’的鲜活血肉味。”

他扔掉树枝，拍了拍手上的沙：“想让我带路？可以。报酬嘛……我不要晶石，也不要法宝。我要听故事——你们的故事，特别是……关于‘钟’的故事。”

青泉沉默片刻。

透露多少？这老头显然不是普通人。

“我们可以告诉你一部分。”苏晓接口道，“但相应的，你也要告诉我们你知道的——关于死亡之海，关于古佛遗迹，关于最近出现的异象。”

“公平。”老头点头，“我叫沙陀，你们可以叫我老沙。今晚月亮升起时，来这里找我。带足水，带够胆。”

说完，他不再理会众人，继续低头画他的沙画。

众人回到绿洲中心，补充了水和干粮，租了个简陋的土屋休息。

傍晚，夕阳将沙海染成血红色。

青泉独自走向枯胡杨树。

沙陀已经等在那里，身边多了个破旧的皮水袋和一根磨得发亮的木杖。