恢复良籍并未给苏挽晴的日常生活带来立竿见影的变化。她依旧被困在别院，处理着沈砚源源不断送来的各类文书，只是这些文书所涉及的层面，愈发敏感与核心。她像一件被擦拭得愈发锋利的兵器，被沈砚谨慎地使用着，却也更加警惕地保管着。

这日，沈忠送来一套颇为华贵的衣裙，并传达沈砚的命令：今夜宫中设宴，庆贺漕案了结，陛下特许她以“幕僚”身份随行。

宫宴？苏挽晴的心猛地一沉。那无疑是龙潭虎穴，各方势力云集，目光如炬。沈砚将她带至那样的场合，意欲何为？是向外界展示他对她的绝对掌控？还是将她置于风口浪尖，试探各方的反应？

她没有选择的余地。

夜幕降临，马车驶入宫门。苏挽晴穿着那身沈砚赏赐的、湖蓝色织金锦缎宫装，梳着合乎规制的发髻，脸上施了薄粉，遮掩了过于苍白的脸色。她低眉顺目地跟在沈砚身后半步的距离，努力降低自己的存在感。

然而，当她踏入那灯火辉煌、觥筹交错的宫殿时，无数道或明或暗的目光，依旧如同探照灯般聚焦过来。有好奇，有审视，有惊艳，更有毫不掩饰的敌意与轻蔑。一个身份不明、却能被沈砚带在身边出席宫宴的女子，本身就足以引起无数的猜测。

沈砚对此恍若未觉，从容地与各路王公大臣、勋贵阁老寒暄周旋。他谈笑风生，举止优雅，与平日里那个冷酷狠戾的权臣判若两人。但苏挽晴能感觉到，他周身那层无形的、拒人千里的屏障，从未消失。

她被安排在沈砚身后侧方的席位，一个不起眼，却又足以被许多人看到的位置。她能清晰地听到周围窃窃的议论。

“此女何人？竟得沈大人如此青眼？”

“听闻是罪臣苏明远之女，不知使了什么手段……”

“嘘……慎言！没见沈大人护得紧吗？漕案之中，此女似乎还立了功，陛下亲口脱了她的罪籍……”

“哼，不过一介玩物，以色侍人罢了……”

那些话语如同细密的针，扎在苏挽晴的耳中。她端起面前的酒杯，指尖微微发白，脸上却维持着得体的、近乎麻木的平静。

宴至中途，皇帝驾到，众人山呼万岁。苏挽晴随着众人跪拜，眼角余光瞥见那抹明黄色的身影，以及他落在沈砚身上那深沉难辨的一瞥。

酒过三巡，气氛愈加热络。一位与漕运总督关系密切的宗室亲王，端着酒杯，摇摇晃晃地走到沈砚席前，语带嘲讽：

“沈大人此番雷厉风行，真是让我等大开眼界啊！只是不知，大人身边这位红颜知己，在其中又扮演了何等角色？莫非这查案断狱，如今也需女子枕边风助力了不成？”

此言一出，周遭瞬间安静了几分，无数目光带着看好戏的意味投来。

沈砚握着酒杯的手顿了顿，脸上笑容不变，眼神却瞬间冷了下去：“豫亲王醉了。苏姑娘乃本官幕僚，凭的是真才实学，陛下亦已知晓并嘉奖。亲王此言，莫非是对陛下圣裁有所不满？”